An diesem Tag im Jahr 1040 soll die historische Persönlichkeit zu Pferd durch die Straßen von Coventry geritten sein, um einen Erlass der hohen Steuern zu erreichen, die ihr Ehemann Leofric, der Earl of Mercia, auferlegt hatte.
Lady Godiva, die legendäre Figur aus dem angelsächsischen England, ist angeblich für ihren berühmten Ritt durch die Straßen von Coventry bekannt nackt.
Obwohl die Geschichte in der Populärkultur verankert ist, wird ihre historische Richtigkeit unter Wissenschaftlern vielfach diskutiert.
Godiva, im Altenglischen auch als Godgifu bekannt, war die Frau von Leofric, dem mächtigen Earl of Mercia. Gemeinsam gründeten sie ein Kloster Coventry und machte bedeutende Stiftungen zur Unterstützung seiner Geschäftstätigkeit.
Die früheste erhaltene Quelle, die die Geschichte von Lady Godivas Ritt erzählt, ist die Chronica eines Mönchs namens Roger von Wendover aus dem 13. Jahrhundert.
Laut Wendovers Bericht flehte Lady Godiva ihren Mann wiederholt an, die hohen Steuern zu senken, die die Bevölkerung von Coventry belasteten.
Als Teil ihrer Bemühungen ritt sie offenbar nackt auf einem Pferd durch die Straßen der heutigen Stadt, wobei ihr langes Haar als einzige Bedeckung diente.
Der Legende nach war Leofric von ihrer mutigen Tat bewegt und befreite die Stadt von allen Zöllen, außer denen für Pferde.
Spätere Versionen der Geschichte fügen das Detail hinzu, wie Lady Godiva die Stadtbewohner dazu auffordert, während ihrer Fahrt drinnen zu bleiben und die Fenster zu schließen.
Das Ereignis ist auch die Grundlage für den für Voyeure gebräuchlichen Begriff „Peeping Tom“. Es wird behauptet, ein Bürger habe die Proklamation missachtet und kurz aus seinem Fenster geschaut. „Tom“ wurde zur Strafe, je nach Bericht, sofort blind oder tot geschlagen.
Während die Geschichte von Lady Godivas nacktem Ritt seit Jahrhunderten die Fantasie fesselt, haben Historiker häufig ihren Wahrheitsgehalt in Frage gestellt.
Moderne Wissenschaftler finden kaum Beweise für die historische Richtigkeit des Ereignisses. Die großzügigen Spenden von Lady Godiva an die Kirche hingegen werden in historischen Aufzeichnungen häufiger erwähnt.
Einige Historiker vermuten, dass Elemente heidnischer Fruchtbarkeitsrituale die Godiva-Legende beeinflusst haben könnten, mit Parallelen zur Krönung einer „Maikönigin“ und der Feier der Frühlingserneuerung.
Im Laufe der Zeit entstanden verschiedene Adaptionen der Geschichte. Die frühesten Versionen der Geschichte zeigen Lady Godiva in Begleitung von Rittern auf ihrem Ritt über den Markt von Coventry, wo sich Menschen versammelten.
Im Jahr 1569 lieferte Richard Graftons Chronicle of England eine modifizierte Version. Es wurde behauptet, dass Lady Godivas Ritt darauf abzielte, die Zollsteuer auf Pferde abzuschaffen, und die Stadtbewohner dazu verpflichtete, drinnen zu bleiben und die Fenster zu schließen.
Die Geschichte von Lady Godivas Ritt hat Bestand und ist zu einem integralen Bestandteil der Geschichte und Identität von Coventry geworden, mit Statuen und häufigen Gedenkfeiern an das – im wahrsten Sinne des Wortes – legendäre Ereignis.