Im 5 Jahrhunderts gab Conall Gulban, ein irischer König, im frühmittelalterlichen Irland einem Gebiet an der Nordwestspitze der irischen Küste seinen Namen. Sein Königreich hieß Tír Chonall, das „Land von Conall“ – oder heute Donegal.
Irgendwo in der Nachkommenlinie des Königs, bekannt als Cenél Conaill oder „Verwandter von Conall“, wird angenommen, dass a Fehler aufgetreten im Genom eines Sprosses – insbesondere eine Mutation eines Gens, das für die Produktion eines Proteins namens Transthyretin (TTR) verantwortlich ist. Der genetische Fehler führte zur Entstehung einer seltenen Erkrankung, die als hereditäre Transthyretin (ATTR)-Amyloidose bekannt ist.
Das TTR-Protein wird überwiegend in der Leber hergestellt und ist dafür verantwortlich, Vitamin A und ein Hormon namens Thyroxin durch den Körper zu transportieren. Aber bei Patienten mit erblicher ATTR-Amyloidose produziert die genetische Mutation eine verpfuschte Version davon. Dieses unförmige TTR aggregiert und hinterlässt Klumpen von Amyloid, einem anderen Protein, in Geweben rund um den Körper – hauptsächlich in den Herzmuskeln und den Nerven. Diese Amyloidklumpen stören das Gewebe, während sie versuchen, ihre Arbeit zu erledigen, und richten Chaos an.
Heute wird die Mutation entlang eines 15 Meilen langen Streifens vor der Küste von Donegal, wo die irische Sprache in vielen Gebieten noch immer überwiegend gesprochen wird, bei etwa 1 Prozent der Bevölkerung gefunden. Die daraus resultierende Krankheit – umgangssprachlich als Donegal Amy bekannt – hat die Ureinwohner von Donegal seit Jahrzehnten heimgesucht.
Es wird geschätzt, dass es weltweit etwa 50.000 Menschen mit erblicher Amyloidose gibt, und Donegal Amy ist nur eine Art. Es wird durch eine Thr60Ala-Mutation im TRR-Gen verursacht, aber es gibt mehr als 130 Mutationen dieses Gens, von denen angenommen wird, dass sie andere Formen der Erkrankung auslösen. Träger dieser Mutationen neigen dazu, in hyperlokalisierten Clustern aufzutauchen. Die häufigste Mutation, Val30Met, zuerst 1952 beschrieben, kann in Nordportugal um die Stadt Porto gefunden werden und wurde auch in Nordschweden und Japan gefunden. Ein anderes, Val122Ile, betrifft hauptsächlich Menschen westafrikanischer Abstammung – ungefähr 4 Prozent der Afroamerikaner tragen es schätzungsweise.
Während jede Mutation eine etwas andere Version der Krankheit hervorruft, macht sich der Zustand im Fall von Donegal Amy typischerweise nach dem 60. Lebensjahr bemerkbar. Er beginnt mit einem Taubheitsgefühl in den Extremitäten des Körpers, wie den Händen und Füßen, und bewegt sich nach innen, während es zu Kribbeln, unerträglichem Kribbeln und Muskelschwäche führt – alles Symptome einer Polyneuropathie oder einer Schädigung der peripheren Nerven. Die Krankheit geht schnell weiter und greift das vegetative Nervensystem an, das unwillkürliche körperliche Prozesse reguliert und Gewichtsverlust, Durchfall, Verstopfung und Harninkontinenz auslöst. Die Polyneuropathie wird auch von Kardiomyopathie begleitet, einer Erkrankung des Herzmuskels, bei der das Herz nicht so leicht Blut pumpen kann, was zu Atemnot, Brustschmerzen und Schwellungen der Beine, Knöchel und Füße führt. Die Patienten sterben zwischen drei und 15 Jahren nach der Diagnose, meist aufgrund einer chronischen Herzinsuffizienz.
Da die Symptome der hereditären Amyloidose so heterogen sind, wissen Ärzte selten, wann sie einen Fall haben. Normalerweise würde ein Patient seinem Herzarzt weder von seinem Karpaltunnelsyndrom erzählen, noch würde sein Neurologe wissen, wie er nach einer Herzblockade suchen muss. „Der gesamte diagnostische Weg ist voller Fallstricke“, so die Forscher habe notiert.