Retter durchkämmten Wrackfelder, nachdem ein Tornado-Ausbruch mitten in den USA tobte und Dutzende Tote und Gemeinden in Verzweiflung zurückließ.
Als die Sturmfront eine Kerzenfabrik zerschmetterte, ein Pflegeheim zerstörte und ein Amazon-Verteilerzentrum dem Erdboden gleichmachte, schnitzte ein Twister eine Strecke, die es mit der längsten aller Zeiten aufnehmen könnte.
„Ich bete, dass es eine weitere Rettung geben wird. Ich bete, dass es noch ein oder zwei geben wird“, sagte Andy Beshear, Gouverneur von Kentucky, während die Besatzungen die Trümmer der Kerzenfabrik in Mayfield durchsuchten, in der am Freitag 110 Menschen über Nacht arbeiteten, als der Sturm hereinbrach. Vierzig von ihnen wurden gerettet.
„Manchmal mussten wir über Verletzte kriechen, um lebende Opfer zu finden“, sagte Jeremy Creason, Feuerwehrchef und EMS-Direktor der Stadt.
Allein in Kentucky wurden bis Ende Samstag 22 Tote bestätigt, darunter 11 in und um Bowling Green. Beshear sagte jedoch, dass mehr als 70 möglicherweise getötet wurden, als ein Twister in seinem Bundesstaat mehr als 320 Kilometer aufsetzte, und dass die Zahl der Todesfälle in 10 oder mehr Landkreisen schließlich 100 überschreiten könnte.
Die Zahl der Todesopfer von 36 in fünf Bundesstaaten umfasst sechs Menschen in Illinois, wo eine Amazon-Anlage getroffen wurde; vier in Tennessee; zwei in Arkansas, wo ein Pflegeheim zerstört wurde; und zwei in Missouri
Wenn sich frühe Berichte bestätigen, wird der Twister “wahrscheinlich als einer der längsten heftigen Tornados in der Geschichte der Vereinigten Staaten eingehen”, sagte Victor Genzini, ein Forscher für extremes Wetter an der Northern Illinois University.
Der längste Tornado aller Zeiten wurde im März 1925 über eine Strecke von etwa 220 Meilen (355 Kilometer) durch Missouri, Illinois und Indiana verfolgt. Aber Genzini sagte, dieser Twister könnte fast 400 Kilometer lang gelandet sein. Der Sturm war umso bemerkenswerter, als er im Dezember kam, als normalerweise kälteres Wetter Tornados begrenzte, sagte er.
Trümmer zerstörter Gebäude und zerfetzter Bäume bedeckten den Boden in Mayfield, einer Stadt mit etwa 10.000 Einwohnern im Westen von Kentucky. Verbogenes Blech, heruntergefallene Stromleitungen und zerstörte Fahrzeuge säumten die Straßen. Von den noch stehenden Gebäuden wurden Fenster und Dächer gesprengt.
Zu den Vermissten in der Kerzenfabrik gehörte Janine Denise Johnson Williams, eine 50-jährige Mutter von vier Kindern, deren Familienmitglieder am Samstag vor Ort Wache hielten.
„Es ist Weihnachtszeit und sie arbeitet an einem Ort, der Kerzen für Geschenke herstellt“, sagte ihr Bruder Darryl Williams. „Um das Geschenk des Lebens aufzugeben, um ein Geschenk zu machen. Wir haben nichts gehört, und ich vermute es nicht Aber ich rechne mit dem Schlimmsten.“
Er sagte, Johnson Williams habe ihren Mann über Nacht angerufen, um zu berichten, dass das Wetter schlecht werde, das letzte Mal, dass jemand von ihr gehört habe.
Kyanna Parsons-Perez, eine Angestellte der Fabrik, war mindestens zwei Stunden lang unter 5 Fuß (etwa 1,5 Meter) Trümmern eingeschlossen, bis es den Rettern gelang, sie zu befreien.
In einem Interview mit NBCs “Today” sagte sie, es sei “absolut das schrecklichste” Ereignis, das sie je erlebt habe. “Ich hätte nicht gedacht, dass ich es überhaupt schaffen würde.”
Kurz bevor der Tornado einschlug, flackerten die Lichter des Gebäudes. Sie spürte einen Windstoß, ihre Ohren begannen zu knallen und dann: „Boom. Alles ist auf uns heruntergekommen.“ Die Leute begannen zu schreien und sie hörte andere Arbeiter beten.
Die Kentucky State Trooper Sarah Burgess sagte, Rettungsmannschaften hätten schweres Gerät verwendet, um Schutt in der Kerzenfabrik zu transportieren. Gerichtsmediziner wurden zum Tatort gerufen und Leichen wurden geborgen, aber sie wusste nicht, wie viele.
Die Rettungsbemühungen waren kompliziert, weil auch die Hauptfeuerwache und das Rettungszentrum von Mayfield von dem Tornado getroffen wurden, sagte Creason.
Nachdem eine Mauer in einem Pflegeheim in Mayfield eingestürzt war, sagte Vernon Evans, er habe sich beeilt, den Feuerwehrleuten zu helfen, Menschen herauszuziehen, nur um einen Bewohner tot in wenigen Zentimetern Wasser zu finden.
„Alles, was ich tun konnte, war, da zu sitzen und den Kopf hochzuhalten“, sagte er. “So etwas habe ich noch nie erlebt.”
Präsident Joe Biden genehmigte am Samstag eine Notstandskatastrophenerklärung für Kentucky und versprach, die betroffenen Staaten zu unterstützen.
„Ich verspreche Ihnen, was immer benötigt wird – was immer benötigt wird – die Bundesregierung wird einen Weg finden, es bereitzustellen“, sagte Biden.
Beim Einsturz des Amazon-Lagerhauses in Edwardsville, Illinois, wurden sechs Menschen getötet, ein weiterer verletzter Arbeiter wurde in ein Krankenhaus geflogen, sagte Feuerwehrchef James Whiteford.
Ermittler durchsuchten die Trümmer den ganzen Tag über nach weiteren Opfern und 45 Menschen überlebten, sagte Whiteford. Die Behörden waren am Samstagabend ungewiss, ob noch jemand vermisst wurde, da sich die Arbeiter mitten im Schichtwechsel befanden, als der Tornado am Freitag gegen 20:30 Uhr traf.
„Dies ist eine verheerende Tragödie für unsere Amazon-Familie und unser Fokus liegt auf der Unterstützung unserer Mitarbeiter und Partner“, sagte Amazon-Sprecher Richard Rocha in einer schriftlichen Erklärung.
Die Einzelhandels-, Großhandels- und Kaufhausgewerkschaft, die versucht hat, Arbeiter in einem Amazon-Werk in Alabama zu organisieren, kritisierte das Unternehmen dafür, dass es den Standort Illinois während eines Wetternotfalls geöffnet hielt.
Das Büro des Gouverneurs von Missouri, Mike Parson, sagte, bei den Stürmen seien im Bundesstaat mindestens zwei Menschen ums Leben gekommen, und erste Einschätzungen deuten darauf hin, dass Hunderte von Häusern und Gebäuden zerstört oder erheblich beschädigt wurden.
Arbeiter eines Büros des National Weather Service mussten Schutz suchen, als ein Tornado in der Nähe ihres Büros in Weldon Spring, Missouri, etwa 48 Kilometer westlich von St. Louis, vorbeizog.
„Dies war ein unglaublicher Sturm, der lange anhielt und viel Territorium bedeckte“, sagte Larry Vannozzi, Meteorologe und zuständig für das Büro des National Weather Service, das die Region Nashville abdeckt.
Meteorologen haben nicht festgestellt, ob der Sturm einen einzelnen Tornado oder mehrere Tornados hervorgebracht hat, sagte er.
In Arkansas traf ein Tornado ein Pflegeheim in Monette, tötete einen und schloss 20 Menschen ein, als das Gebäude einstürzte, sagte der Richter von Craighead County, Marvin Day, gegenüber The Associated Press.
Eine weitere Person starb, als der Sturm einen Dollar General Store im nahe gelegenen Leachville, Gouverneur, traf, sagte Asa Hutchinson.
“Das Bemerkenswerteste ist wahrscheinlich, dass es keinen größeren Verlust an Menschenleben gibt”, sagte Hutchinson nach einem Rundgang durch die Trümmer des Pflegeheims. „Es ist katastrophal. Es ist eine totale Zerstörung.“
Im Nordwesten von Tennessee wurden vier sturmbedingte Todesfälle bestätigt, teilte die Tennessee Emergency Management Agency mit.
“Das ist so ziemlich das Traurigste, was ich je gesehen habe”, sagte der Gouverneur von Tennessee, Bill Lee, nachdem er die Gemeinde Dresden besucht hatte, deren Innenstadtkorridor auseinandergerissen wurde. “Die ganze Stadt, die ganze Stadt.”
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Jim Salter in O’Fallon, Missouri; Seth Borenstein in Washington, DC; Travis Loller in Nashville, Tennessee; Kimberlee Kruesi in Dresden, Tennessee; John Raby in Charleston, West Virginia; und Jeff McMurray in Chicago haben zu diesem Bericht beigetragen.