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Gesundheitsexperten haben Zweifel an Berichten über eine mögliche Covid-19-Mutation geäußert, die Elemente der Delta- und der Omicron-Variante kombiniert. Während die Beweise für „Deltacron“ nach wie vor rar sind, warnen französische Virologen, dass das Aufkommen solcher Hybridstämme durchaus möglich ist.
Die Rede von einer möglichen neuen Hybrid-Variante mit Namen aus einem Hollywood-Desaster-B-Movie verbreitete sich am Wochenende wie ein Lauffeuer in den sozialen Medien und hinterließ die mittlerweile übliche Spur von Verschwörungstheorien und schwarzem Humor. Während einige prominente Wissenschaftler vor der Gefahr der Verbreitung von Desinformationen warnten, argumentierten andere, dass grassierende Varianten die Bedrohung durch solche mutierten Stämme nur allzu real machen würden.
Die Kontroverse begann auf der Mittelmeerinsel Zypern, die derzeit von Europas höchster Covid-19-Infektionsrate erschüttert wird, wo ein lokales Wissenschaftlerteam letzte Woche behauptete, die neue Variante entdeckt zu haben. Unter der Leitung von Leondios Kostrikis, Professor für Biowissenschaften an der Universität von Zypern, sagten die Wissenschaftler, dass der neue Stamm Omicron-ähnliche genetische Signaturen innerhalb der Delta-Genome aufweise – daher der Name „Deltacron“.
Kostrikis sagte der lokalen Tageszeitung Cyprus Times Sein Team hatte 25 Fälle der Mutation gefunden, darunter 11 Fälle bei Patienten, die mit Covid-19 ins Krankenhaus eingeliefert wurden. Er stellte eine „höhere Häufigkeit von Mutationen bei Krankenhauspatienten fest, was auf einen Zusammenhang zwischen Deltacron und Krankenhausaufenthalten hindeuten könnte“. Er fügte hinzu, es sei zu früh, um abzuschätzen, wie ansteckend oder gefährlich die scheinbar neue Sorte werden würde.
Variante oder “scarant”?
Die Ergebnisse des zyprischen Teams wurden an GISAID gesendet, eine internationale Datenbank, die offizielle Daten zu Covid-19 überwacht und weitergibt und anderen Wissenschaftlern Zugang zu den genetischen Details von „Deltacron“ verschafft. Erste Reaktionen waren bestenfalls skeptisch, wobei prominente Experten vermuten, dass die scheinbare neue Sorte eher wie eine „Skariant“ aussieht – eine unbestätigte Sorte, die weltweit Angst macht – als eine Variante.
Während Coronaviren genetisch verschmelzen können, ein Prozess, der als biologische Rekombination bekannt ist, stellten Experten fest, dass sich die vom zyprischen Team identifizierten mutmaßlichen Mutationen in einem Teil des Genoms befanden, der bei bestimmten Sequenzierungsverfahren fehleranfällig ist.
„Die zypriotischen ‚Deltacron‘-Sequenzen, über die mehrere große Medien berichten, scheinen ganz eindeutig eine Kontamination zu sein“, twitterte Tom Peacock, Virologe der Abteilung für Infektionskrankheiten am Imperial College London, am Wochenende. Mit anderen Worten, laut Peacock war der gemeldete neue Stamm höchstwahrscheinlich das Ergebnis eines Laborfehlers, bei dem Proben von Patienten gemischt wurden, die mit Omicron und anderen mit Delta infiziert waren.
Kleines Update: Die zypriotischen ‘Deltacron’-Sequenzen, über die von mehreren großen Medien berichtet wird, scheinen ganz eindeutig eine Kontamination zu sein – sie gruppieren sich nicht auf einem phylogenetischen Baum und haben ein ganzes arktisches Primer-Sequenzier-Amplikon von Omicron in einem ansonsten Delta-Rückgrat.
– Tom Peacock (@PeacockFlu) 8. Januar 2022
Kostrikis schlug prompt zurück, Sagt der Nachrichtenagentur Bloomberg in einer E-Mail-Erklärung, dass die von ihm identifizierten Fälle “einen evolutionären Druck auf einen Stamm der Vorfahren hinweisen, diese Mutationen zu erwerben, und nicht das Ergebnis eines einzigen Rekombinationsereignisses”.
Er verwies auf mindestens eine in einer globalen Datenbank hinterlegte Sequenz aus Israel, die genetische Merkmale der Hybridvariante aufweist und fügte hinzu: „Diese Ergebnisse widerlegen die undokumentierten Aussagen, dass Deltacron das Ergebnis eines technischen Fehlers ist.“
‘Vollkommen möglich’
Seit Beginn der Pandemie kämpfen Wissenschaftler gegen eine Flut von Desinformationen über Covid-19, von denen ein Großteil online kursiert. Letzte Woche tauchten unbestätigte Berichte über ein „Flurona“- oder „Fluron“-Virus – eine Kombination aus Grippe und Coronavirus – auf, das die Weltgesundheitsorganisation (WHO) am Montag zurückgewiesen hat.
In diesem Zusammenhang ist es kaum verwunderlich, dass die Nachricht von einem „Deltacron“ bei Wissenschaftlern mit Vorsicht und Skepsis aufgenommen wurde. Doch laut Christian Bréchot, Leiter des Global Virus Network und ehemaliger Direktor des Institut Pasteur, gibt es „keinen Grund, die Qualität der Arbeit des zypriotischen Teams in Frage zu stellen“.
„Aus technischer Sicht ist natürlich darauf zu achten, dass keine Artefakte“ [editor’s note: lab contamination] schlägt fälschlicherweise Fälle von Rekombination vor“, sagte Bréchot gegenüber FRANCE 24 und fügte hinzu, dass „weitere Daten benötigt werden, um die neue Variante zu bestätigen“.
„Prinzipiell ist eine Neukombination verschiedener Varianten durchaus möglich. Dies gilt für Viren im Allgemeinen und insbesondere für Coronaviren“, sagte er. „Sobald man eine hohe Auflage von zwei Varianten hat, erhöht sich die Wahrscheinlichkeit, dass sie sich rekombinieren, erheblich. Und es wäre nicht das erste Mal, dass diese Art von Mutation auftritt.“
Bedrohung durch zukünftige ‘Deltacrons’
Ein solches Szenario sei in der Tat durchaus möglich, sagt die Virologin Christine Rouzioux, emeritierte Professorin an der Universität Paris-Descartes, und betont die Notwendigkeit weiterer Daten zu dem speziellen Fall von ‘Deltacron’.
„Es ist noch zu früh, um Schlussfolgerungen zu ziehen [on ‘Deltacron’]“, sagte sie gegenüber FRANKREICH 24. „Zuerst müssen wir die Sequenzierung überprüfen und dann die Ergebnisse einer Gruppe von Fällen analysieren. Aber theoretisch ist die Kombination durchaus möglich.“
Unabhängig davon, ob diese spezielle neue Sorte bestätigt wird oder nicht, bleibt das Aufkommen solcher Hybridvarianten in Zukunft eine Möglichkeit, warnte Bréchot: „Solange Varianten auf der ganzen Welt gedeihen, werden wir dieser Art von Entwicklung ausgeliefert sein. […] Diese Situation ist ein weiterer Beweis dafür, dass eine Strategie, die darauf basiert, reichen Ländern einen bevorzugten Zugang zu Impfstoffen zu gewähren, zum Scheitern verurteilt ist.“
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„Delta scheint seinen Ursprung in Indien zu haben und Omicron kam wahrscheinlich aus Südafrika. Jetzt hören wir von Deltacron in Zypern. Es ist offensichtlich, dass nationale Strategien allein nicht funktionieren können“, fügte Bréchot hinzu. „Es ist zwingend erforderlich, dass wir eine globale Strategie definieren, die darauf basiert, Menschen auf der ganzen Welt zu impfen.“
Dieser Artikel wurde aus dem Original ins Französische übersetzt.