Conor Bradleys Kopf hätte nach ein paar Monaten Wirbelsturm schwindeln können, aber die Füße des Youngsters aus Liverpool und Nordirland bleiben fest auf dem Boden.
Letztes Jahr um diese Zeit spielte der 20-Jährige auf Leihbasis bei League One Bolton, aber seit er vor Weihnachten in die Mannschaft von Jürgen Klopp eingestiegen ist, hat er eine Reihe auffälliger Auftritte für den Verein abgeliefert, mit dem er als Kind aufgewachsen ist.
Beim 4:1-Sieg gegen Chelsea im Januar erzielte er sein erstes Liverpool-Tor in einer herausragenden Leistung und gewann einen Monat später den Carabao Cup.
„Ich hätte definitiv nicht gedacht, dass es so gut laufen würde“, sagte Bradley vor dem Freundschaftsspiel Nordirlands gegen Rumänien am Freitag. „Sie träumen davon, Ihr erstes Tor für Liverpool zu erzielen, glauben aber nie, dass es wahr wird.
„Mein Kneifmoment war wahrscheinlich gegen Chelsea, als ich punktete und zwei Assists bekam. Die Fans, die meinen Namen riefen, waren etwas ganz Besonderes. Ehrlich gesagt glaube ich nicht, dass ich eine bessere Nacht erleben werde.“
Nordirland-Fans wissen um Bradleys Talent, seit er im Mai 2021 sein Debüt gab, und er hätte mehr als seine 13 Länderspiele bestritten, wenn er letztes Jahr nicht an den letzten sechs EM-2024-Qualifikationsspielen teilgenommen hätte, weil er sich verletzt hätte.
Aber seine Erfolge mit Liverpool haben dazu geführt, dass sein Name weltweit bekannt geworden ist.
„Ich habe es ehrlich gesagt nicht wirklich gespürt“, sagte Bradley. „Ich versuche einfach, weiterhin die gleichen Dinge zu tun, die ich zuvor getan habe.
„Ich bin immer noch derselbe Mensch, der ich vorher war. Nichts davon hat mich verändert, also möchte ich einfach weiter hart arbeiten und das tun, was ich tue.“
Michael O’Neill lobte die Einstellung von Bradley, der im Februar nach dem Tod seines Vaters Joe eine kurze Spielpause einlegte.
Alle Jungs behandeln mich immer noch gleich, sie verprügeln mich immer noch!
Conor Bradley
Wenn die Gefahr bestanden hätte, dass ihm die Dinge zu Kopf steigen würden, würden Bradleys nordirische Teamkollegen ihn gerne an seinem Platz behalten.
„Alle Jungs behandeln mich immer noch gleich, sie verprügeln mich immer noch!“ er sagte. „Seit ich zurückgekommen bin, haben die Jungs großartig mit mir gespielt.
„Es ist lange her, seit ich im Juni in Nordirland und Dänemark unterwegs war. Ich habe einiges verpasst und kann es kaum erwarten, wieder dabei zu sein.“
Bradleys Weg von seiner Kindheit in Castlederg nach Liverpool begann im gälischen Fußball, den er bis zu seinem 16. Lebensjahr spielte.
Das gälische Spiel ist viel rauer, aber es hat den schlanken Bradley gestärkt.
„Es gibt einen ziemlich großen Unterschied und ich habe letzte Saison in Bolton aufgrund der Herausforderungen, denen ich mich gestellt habe, zu viele gelbe Karten bekommen“, sagte er.
„Das bedeutete, dass ich mich an die League One gewöhnte und herausfand, womit ich im Vergleich zur Gälischen durchkommen konnte und was nicht. Es war wirklich gut für mich und ich habe es gerne gespielt.“
O’Neill wird die Freundschaftsspiele gegen Rumänien und Schottland nutzen, um eine junge Mannschaft weiterzuentwickeln, wobei ältere Spieler wie Jonny Evans, Stuart Dallas und Corry Evans immer noch fehlen und der pensionierte Steven Davis jetzt zum Trainerstab gehört.
Während Liverpool in einem spannenden Titelrennen steckt und den Ruhm in der Europa League anstrebt, kann sich Bradley – das Gesicht der nächsten Generation Nordirlands – auf einiges freuen.
„Die nächsten Wochen werden groß sein“, sagte er. „Ich muss nicht auftanken, denn ich möchte in diese Spiele gehen und zwei Siege für Nordirland holen. Ich möchte diesen Schwung beibehalten, den wir durch den Sieg gegen Dänemark (im November) haben.
„Ich freue mich wirklich darauf, denn nach diesen beiden Spielen steht uns der (Saison-)Einlauf bevor.
„Hoffentlich schaffen wir es so gut wie möglich und ich hoffe, dass ich am Ende der Saison eine Medaille gewinne.“