Hearst war zu seiner Zeit enorm reich und weithin verunglimpft. Während seiner gesamten Amtszeit manipulierte er auf berüchtigte Weise Fakten, um Zeitungen zu verkaufen, und verbreitete rassistische Narrative. Er war maßgeblich für das Verbot von Cannabis in den Vereinigten Staaten verantwortlich, da die hanfbasierte Papierindustrie seinen Lebensunterhalt bedrohte. Er hat Interviews gefälscht, Geschichten erfunden und ist wahrscheinlich der Grund, warum Sie den Begriff „gelber Journalismus“ kennen. Hearst war mit einer Sängerin namens Millicent Willson verheiratet, hatte aber auch viele Jahre lang eine offene Affäre mit der Schauspielerin Marion Davies. Die Anspielung auf „Rosebud“ in „Citizen Kane“ basiert auf einem Gerücht, dass Hearst das Wort verwendet habe, um Davies‘ Genitalien zu beschreiben.
Orson Welles stellte Hearst/Kane als oberflächlichen Idioten dar, der sich Reichtum und Korruption zuwandte, als ihm die Annehmlichkeiten einer ländlichen Kindheit gestohlen wurden. In Welles’ eigenen Worten: „In [Kane’s] Unterbewusstsein, [Rosebud] repräsentierte die Einfachheit, den Komfort und vor allem den Mangel an Verantwortung in seinem Zuhause, und es stand auch für die Liebe seiner Mutter, die Kane nie verlor Angesichts ihres Reichtums beginnt die Öffentlichkeit nun darüber nachzudenken, wie schwer sie dadurch geschädigt werden könnten.
Hearst III hat eine andere Lesart. Bei einer Frage-und-Antwort-Runde nach der Vorführung beim San Francisco Film Festival sagte er:
„Viele Leute denken, Rosebud sei der Schlitten. […] Aber ich denke, Rosebud ist eigentlich diese kleine Schneekugel. Ich denke, es gibt etwas Trauriges in der Figur Kane und bis zu einem gewissen Grad auch in der Persönlichkeit meines Großvaters, denn in dieser kleinen Welt herrscht Jugend, Kindheit, Heimat. Es ist sicher und sie würden gerne dorthin zurückkehren. Ich denke, das ist Rosebud. In gewisser Weise ist es wirklich das Gefühl einer verleugneten Kindheit.“
Das ist, so könnte man argumentieren, in etwa dasselbe.