NEW YORK (AP) – Chris Strachwitz, ein Produzent, Musikwissenschaftler und Ein-Mann-Bewahrungsverein, dessen Arhoolie Records Tausende von Songs regionaler Künstler veröffentlichte und ein außergewöhnliches amerikanisches Archiv umfasste, das weltweit bekannt und beliebt wurde, ist gestorben. Er war 91.
Strachwitz, Empfänger eines Grammy Trustee Award im Jahr 2016, starb am Freitag an den Folgen einer kongestiven Herzinsuffizienz in einer Einrichtung für betreutes Wohnen im Marin County in der San Francisco Bay Area, teilte die Arhoolie Foundation am Samstag mit.
Bewundert von Bob Dylan, Bonnie Raitt und vielen anderen, war Strachwitz ein unwahrscheinlicher Verfechter der amerikanischen Umgangssprache – ein gebürtiger Deutscher, der in Privilegien geboren wurde, der sich tief in die Musik seiner Wahlheimat verliebte und einer der unerschrockensten Feldrekorder war, die nach Alan Lomax auftauchten.
Er gründete Arhoolie im Jahr 1960 und reiste in den folgenden Jahrzehnten unter anderem nach Mississippi, Texas und Louisiana, um eine Mission zu verfolgen, die selten nachließ: Wenig bekannte Künstler in ihrer häuslichen Umgebung aufzunehmen, sei es in einem Tanzlokal, auf einer Veranda oder in einem Bierlokal , ein Hinterhof.
„Meine Sachen werden nicht produziert. Ich nehme es einfach so auf, wie es ist“, erklärte er 2014 in der Dokumentation „This Ain’t No Mouse Music“.
Der Name Arhoolie, vorgeschlagen von seinem Kollegen Mack McCormick, ist angeblich ein regionaler Ausdruck für Field Holler.
Ry Cooder nannte ihn „El Fanatico“, die Art von wahrem Gläubigen, für die ihn nur das Gerücht eines hörenswerten Musikers dazu inspirieren würde, in einen Bus zu steigen und Hunderte von Kilometern zu fahren – wie damals, als er den Bluesmann Lightnin’ Hopkins aufsuchte Houston. Strachwitz trug einen riesigen Katalog aus Blues, Tejano, Folk, Jazz, Gospel und Zydeco zusammen, darunter Grammy-Gewinner Flaco Jimenez und Clifton Chenier, die später eine breitere Anhängerschaft anzogen. Ein Arhoolie-Boxset zum 50-jährigen Jubiläum enthielt Maria Muldaur, Taj Mahal, Savoy Family Band und Cooder, die die Arhoolie-Veröffentlichung „Mississippi’s Big Joe Williams and His Nine-String Guitar“ als frühe Inspiration nannten.
„Es sprang einfach aus dem Lautsprecher dieses kleinen Plattenspielers in der Schule“, sagte Cooder 2013 zu NPR und fügte hinzu, dass er „ein für alle Mal“ beschlossen habe, Musiker zu werden. „Das werde ich auch machen. Ich werde gut auf der Gitarre werden und ich werde es so spielen.“
Strachwitz verachtete die meiste kommerzielle Musik – „Mäusemusik“, wie er sie nannte –, aber er hatte gerade genug Erfolg, um Arhoolie am Laufen zu halten. Mitte der 1960er nahm er in seinem Wohnzimmer kostenlos ein Album des in Berkeley lebenden Folk-Performers Joe McDonald auf, der seinerseits Arhoolie die Veröffentlichungsrechte einräumte. Bis 1969 führte McDonald Country Joe McDonald and the Fish an, und ein Song aus den Arhoolie-Sessions, die Antikriegshymne „I-Feel-Like-I’m-Fixin’-to-Die Rag“, war ein Höhepunkt der Woodstock-Festival und Soundtrack.
Arhoolie-Veröffentlichungen wurden von Bluesfans in England geschätzt, darunter Keith Richards von den Rolling Stones. Etwa zur gleichen Zeit, als Strachwitz sich mit McDonald traf, nahm er mehr als ein Dutzend Songs des Bluesman „Mississippi“ Fred McDowell auf, darunter McDowells Version eines alten Spirituals, „You Gotta Move“. Die Stones sangen ein paar Zeilen daraus während der Dokumentation „Gimme Shelter“ von 1970 und nahmen ein Cover auf, das auf ihrem gefeierten Album „Sticky Fingers“ von 1971 erschien. Strachwitz setzte sich gegen den Widerstand der Anwälte der Band durch und sorgte dafür, dass der an Krebs sterbende McDowell Tantiemen erhielt.
„Ich konnte Fred McDowell den größten Scheck ausstellen, den er je in seinem Leben gesehen hat“, sagte Strachwitz später.
1993 erhielt Arhoolie erneut Auftrieb, als Country-Star Alan Jackson einen Hit mit „Mercury Blues“ landete, einem Song, der von KC Douglas für das Label mitgeschrieben und uraufgeführt wurde.
Neben seinem Grammy erhielt Strachwitz vom Blues Symposium einen Lifetime Achievement Award und wurde als Non-Performing Member in die Blues Hall of Fame aufgenommen. 1995 gründete Strachwitz die Arhoolie Foundation, um „authentische traditionelle und regionale Volksmusik zu dokumentieren, zu bewahren, zu präsentieren und zu verbreiten“, mit Beratern wie Dylan, Bonnie Raitt und Linda Ronstadt. 2016 verkaufte Strachwitz seine Mehrheitsbeteiligung an dem Plattenlabel an Smithsonian Folkways Recordings, Teil des Nationalmuseums in Washington.
„Die Wellenwirkung von Chris Strachwitz in der Welt der Musik ist unermesslich, wenn es darum geht, diese Musik zu bewahren“, sagte Raitt, ein langjähriger Freund, 2019 dem Podcast The Kitchen Sisters Present.
Als Sohn wohlhabender Gutsbesitzer wurde er als Graf Christian Alexander Maria Strachwitz in der deutschen Region Schlesien, heute Teil Polens, geboren. Seine Familie, die am Ende des Zweiten Weltkriegs vertrieben wurde, zog 1947 in die Vereinigten Staaten und ließ sich schließlich in Santa Barbara, Kalifornien, nieder. Strachwitz war bereits durch Armed Forces Radio dem Swing im Ausland ausgesetzt und wurde ein Jazz-Fan, nachdem er den Film „New Orleans“ gesehen hatte, ein Musical von 1947 mit Louis Armstrong und Billie Holiday. Er fühlte sich auch stark mit Country und anderen Formen der „Hinterwäldlermusik“ verbunden.
„Ich hatte das Gefühl, dass alles diese Art von Erdigkeit hatte, die ich in keiner anderen Art von Musik hörte. Sie sangen darüber, wie einsam du bist und wie du deine Freundin vermisst und all diese anderen Dinge“, sagte Strachwitz gegenüber NPR. „Diese Songs haben mich wirklich angesprochen.“
Mit Anfang 20 zeichnete er lokale Radio- und Live-Auftritte auf und perfektionierte sein Handwerk, als er die University of California in Berkeley besuchte. Er diente zwei Jahre in der Armee, schloss sein Studium in Berkeley mit dem GI Bill ab und unterrichtete ab Ende der 1950er Jahre einige Jahre an der High School in Los Gatos, Kalifornien.
Oft knapp bei Kasse, verkaufte Strachwitz Pressungen aus seiner Sammlung alter 78er, um seine frühen Aufnahmebemühungen zu unterstützen. Arhoolies erste Veröffentlichung war Mance Lipscombs „Texas Sharecropper and Songster“, für das Strachwitz und seine Freunde persönlich 250 Exemplare zusammenstellten.
„So viel Popmusik hat all diesen Slop hinzugefügt, mit diesem matschigen Hintergrund, den ich nicht einmal Musik nennen kann“, sagte er 2013 in einem Interview mit der Online-Publikation waytooindie.com. „Man kann die Stimmen kaum hören! Sie begraben die Stimmen. Wenn jemand singen will, sing gottverdammt! Du weisst? Früher konnte man sie singen hören.“