Früher diese Woche, Das National Bureau of Statistics in China gab bekannt, dass die chinesische Bevölkerung seit dem zurückgegangen ist das erste Mal seit 60 Jahren. Der Bevölkerungsrückgang kommt nicht völlig überraschend. Die Eindämmung des Bevölkerungswachstums war der ganze Sinn der Ein-Kind-Politik, die zwischen 1980 und 2015 in Kraft war, und Frauen in China bekommen seit den frühen 1990er Jahren weniger Babys als nötig, um die Bevölkerung zu erhalten. Doch schon vor der Ein-Kind-Politik war die Fruchtbarkeit in China rückläufig. Die Fertilität sank von über sechs auf nur drei Kinder pro Frau in nur 11 Jahren zwischen 1967 und 1978. Und abgesehen von einem leichten Anstieg in den Jahren unmittelbar nach dem Ende der Ein-Kind-Politik hat sich die Fertilität fortgesetzt Rückgang seit 2017. Verschiedenen Schätzungen zufolge liegt die Gesamtfruchtbarkeitsrate in China inzwischen bei knapp über einem Kind pro Frau.
Viele Menschen sehen in Chinas niedriger Fruchtbarkeit und rückläufiger Bevölkerung eine Bedrohung für seinen wirtschaftlichen Wohlstand, da sie davon ausgehen, dass die Erwerbsbevölkerung gleichzeitig schrumpfen wird, dass die Sozialversicherungskosten und die Zahl älterer abhängiger Personen mit zunehmendem Alter der Bevölkerung explodieren werden. Solche Alarmreaktionen sind typisch für den Diskurs über geringe Fruchtbarkeit und Bevölkerungsalterung. Aber obwohl niedrige Fruchtbarkeit und Bevölkerungsalterung sicherlich eine Reihe von Herausforderungen darstellen, müssen sie nicht den Untergang bedeuten.
Es ist unwahrscheinlich dass die Fruchtbarkeit in China in den kommenden Jahren erheblich zunehmen wird. Sobald eine niedrige Fruchtbarkeit in einer Generation zur Norm geworden ist, ist es viel unwahrscheinlicher, dass sie in den folgenden Generationen wieder zunimmt. Wir haben zu diesem Thema geforscht und bezeichnen dies als „niedrige Fruchtbarkeitsfalle.“ Mathematisch bedeuten weniger Geburten in einer Generation weniger potenzielle Eltern in der nächsten. Darüber hinaus verinnerlichen Menschen, die mit weniger Geschwistern aufwachsen und weniger Kontakt zu größeren Familien haben, kleinere Familien als „normal“ und haben daher tendenziell selbst kleinere Familien. Jede Generation hat tendenziell auch höhere materielle Ansprüche als die vorherige und braucht auch länger, um den gleichen Lebensstandard zu erreichen. Im Fall Chinas erreichte die Gesamtfruchtbarkeitsrate des Landes das von uns postulierte „Niveau ohne Wiederkehr“ von 1,5 Kindern pro Frau im Jahr 2019. Viele Männer haben aufgrund des Überschusses an Männern im Vergleich zu Frauen Schwierigkeiten, eine Partnerin zu finden – größtenteils verursacht durch eine traditionelle Präferenz für Söhne und geschlechtsselektive Abtreibungen während der Ein-Kind-Politik. Chinas Bevölkerungsrückgang könnte sich daher in Zukunft beschleunigen, da viele Männer kinderlos bleiben werden.
Die Faktoren, die zu einer niedrigen Fruchtbarkeit in China führen, scheinen denen in anderen Ländern ähnlich zu sein: mehr Zeit, die für Bildung und Berufseinstieg aufgewendet wird; hohe Wohn- und Erziehungskosten; Veränderungen in den Werten und Erwartungen in Bezug auf Sexualität, Ehe und Kinder; festgefahrene Erwartungen, dass Frauen die Hauptlast der häuslichen Verantwortung tragen; und Schwierigkeiten bei der Vereinbarkeit von Beruf und Familie, insbesondere für Frauen. In China sehen sich viele Menschen im gebärfähigen Alter dem zusätzlichen Druck ausgesetzt, Einzelkinder zu sein, von denen erwartet wird, dass sie ihre alternden Eltern unterstützen. Junge Menschen verschieben daher Heiraten und Kinderkriegen tendenziell, was wiederum die Fruchtbarkeit senkt, und mehr Menschen entscheiden sich explizit für weniger oder gar keine Kinder.
Aus geburtenschwachen Ländern in Asien und Europa wissen wir, dass Maßnahmen zur Förderung der Fertilität – wie ein einmaliger Babybonus, Kinderbetreuungszuschüsse oder bezahlter Urlaub – selten mehr als einen flüchtigen Effekt auf die Geburtenrate haben, weil sie nur oberflächlich darauf eingehen Faktoren, die zu einer niedrigen Fruchtbarkeit führen. Und China scheint bisher eine ähnliche Erfahrung zu machen: Trotz der Umsetzung der Zwei- und dann der Drei-Kind-Politik, einer Reihe neuer Initiativen und Propaganda zur Förderung der Geburt von Kindern ist die Fruchtbarkeit weiter gesunken. Aber selbst wenn es unwahrscheinlich ist, dass die Fruchtbarkeitsraten in China oder anderswo wieder steigen, muss dies keine Katastrophe bedeuten.
Bevölkerungsängste Altern werden oft von der falschen Vorstellung geleitet, dass ältere Menschen homogen krank, abhängig und unproduktiv sind. Tatsächlich hat sich der durchschnittliche Gesundheitszustand von Menschen über 60 in den letzten Jahrzehnten dramatisch verbessert. Und während das Risiko für gesundheitliche Beeinträchtigungen mit zunehmendem Alter insbesondere in der zweiten Lebenshälfte zunimmt, sind die meisten Menschen über 60 leistungsfähig. Im Jahr 2020 gaben nur 8 Prozent der Menschen in dieser Altersgruppe in China an, Schwierigkeiten bei der Ausführung von Aktivitäten des täglichen Lebens wie Anziehen oder Kochen von Speisen zu haben – gegenüber 12 Prozent im Jahr 2011. Verbesserungen des Bildungsabschlusses, des Wohnumfelds und der Zugänglichkeit der Gesundheitsversorgung gehörten dazu der Hauptfaktoren für diesen Rückgang. Darüber hinaus ist es weniger wahrscheinlich, dass eine schrumpfende Erwerbsbevölkerung das Wirtschaftswachstum bedroht, da neue Technologien mehr Aufgaben übernehmen können.
Niedrige Fruchtbarkeit stellt China nicht nur vor Herausforderungen, sondern auch vor Chancen. Niedrige Fruchtbarkeit und schrumpfende Bevölkerungsgröße können die Überbevölkerung und den Ressourcenverbrauch reduzieren und es leichter machen, die Klimaziele zu erreichen und die Umweltverschmutzung zu reduzieren. Eine niedrige Fruchtbarkeit erleichtert die Verringerung der Armut, da mehr Ressourcen in jedes geborene Kind investiert werden können. Ein verstärkter Wettbewerb um Arbeitskräfte könnte möglicherweise zu einer Verbesserung der Löhne und Arbeitsbedingungen führen. Eine niedrige Fruchtbarkeit gibt Frauen auch die Freiheit, ihre Zeit, Energie und ihr Talent in andere Dinge als die Geburt von Kindern zu investieren und so dazu beizutragen, die Position der Frau in der Gesellschaft zu verbessern. Eine ältere Bevölkerung kann auch zu weniger Gewalt und Kriminalität beitragen.