Die Vereinigten Staaten haben einen mutmaßlichen chinesischen Spionageballon vor der Küste des US-Bundesstaates South Carolina abgeschossen, eine Woche nachdem er in den US-Luftraum eingedrungen war, und eine dramatische Spionagesaga ausgelöst, die die Beziehungen zwischen Peking und Washington verschlechterte.
Der militärische Angriff am Samstag zog eine sofortige Rüge aus China nach sich, das vor „notwendigen“ Reaktionen warnte und darauf bestand, dass das „unbemannte zivile Luftschiff“ ein Wetterforschungsballon sei, der „völlig versehentlich“ in den US-Luftraum geraten sei.
US-Verteidigungsbeamte sagten, dass mehrere Kampf- und Betankungsflugzeuge an der Mission am Samstag beteiligt waren, aber nur eines – ein F-22-Kampfflugzeug der Langley Air Force Base in Virginia – nahm den Schuss um 14:39 Uhr (19:39 GMT) mit einem einzigen AIM auf -9X wärmesuchende Überschall-Luft-Luft-Rakete.
Der Ballon, der etwa 18.300 Meter (60.000 Fuß) geflogen war, wurde etwa sechs Seemeilen vor der Küste von South Carolina abgeschossen.
US-Präsident Joe Biden sagte Reportern, er habe am Mittwoch den Befehl erteilt, den Ballon abzubauen, aber das Pentagon habe empfohlen, zu warten, bis dies über offenem Wasser erfolgen könne, um Zivilisten vor Trümmern zu schützen, die auf die Erde stürzen.
„Wir haben es erfolgreich abgebaut, und ich möchte unseren Fliegern ein Kompliment machen, die es geschafft haben“, sagte Biden in Maryland.
Der Abschuss erfolgte kurz nachdem die US-Regierung die Einstellung der Flüge rund um die Küste von South Carolina angeordnet hatte, da es sich damals um eine nicht bekannt gegebene „nationale Sicherheitsbemühung“ handelte. Die Flüge wurden am Samstagnachmittag wieder aufgenommen.
Fernsehaufnahmen zeigten eine kleine Explosion, gefolgt vom Fallen des Ballons in Richtung Wasser. Die Nachrichtenagentur Associated Press teilte mit, dass in den Hoheitsgewässern der USA im Atlantischen Ozean eine Operation im Gange sei, um Trümmer des Ballons zu bergen.
Reuters zitierte einen US-Militärbeamten mit der Aussage, dass sich das Trümmerfeld über 11 km (sieben Meilen) Ozean ausgebreitet habe und dass mehrere Militärschiffe vor Ort seien.
US-Verteidigungsminister Lloyd Austin nannte die Operation eine „vorsätzliche und rechtmäßige Aktion“, die eine Reaktion auf Chinas „inakzeptable Verletzung unserer Souveränität“ sei.
Er sagte, der Ballon werde von China benutzt, „um strategische Standorte in den kontinentalen Vereinigten Staaten zu überwachen“.
Der kanadische Premierminister Justin Trudeau lobte die Operation und twitterte: „Kanada unterstützt diese Aktion nachdrücklich – wir werden weiter zusammenarbeiten … an unserer Sicherheit und Verteidigung.“
„Starke Unzufriedenheit“
Der Ballon trat am 28. Januar erstmals in den US-Luftraum in Alaska ein, bevor er am Montag, dem 30. Januar, in den kanadischen Luftraum eindrang. Am 31. Januar trat er dann wieder in den US-Luftraum über Nord-Idaho ein, sagte ein US-Verteidigungsbeamter. Sobald es US-Land überquerte, kehrte es nicht in offene Gewässer zurück, was einen Abschuss erschwerte.
Chinas Außenministerium verurteilte den Einschlag des Ballons am Samstag und drückte Pekings „starke Unzufriedenheit und Proteste gegen die Anwendung von Gewalt durch die Vereinigten Staaten zum Angriff auf das unbemannte zivile Luftschiff“ aus.
Sie kritisierte die USA für „eine offensichtliche Überreaktion und einen schwerwiegenden Verstoß gegen internationale Gepflogenheiten“ und sagte, sie würden „die legitimen Rechte und Interessen des betreffenden Unternehmens entschlossen wahren und sich gleichzeitig das Recht vorbehalten, weitere notwendige Maßnahmen zu ergreifen“.
Die Präsenz des Ballons am Himmel über Nordamerika hat den bereits angespannten Beziehungen zwischen den USA und China einen schweren Schlag versetzt, da Außenminister Antony Blinken am Freitag eine hochrangige Reise nach Peking, die darauf abzielte, die Spannungen abzubauen, abrupt absagte.
China war bestrebt, eine stabile Beziehung zu Washington aufzubauen, damit es sich auf seine Wirtschaft konzentrieren kann, die von seiner jetzt aufgegebenen Null-COVID-Politik angeschlagen ist.
Am Samstag zuvor spielte das chinesische Außenministerium die Absage des Blinken-Besuchs herunter, der im November von Biden und dem chinesischen Präsidenten Xi Jinping vereinbart worden war, und sagte, keine Seite habe einen solchen Plan offiziell angekündigt.
„Tatsächlich haben die USA und China nie einen Besuch angekündigt, die USA, die eine solche Ankündigung machen, sind ihre eigene Angelegenheit, und wir respektieren das“, sagte das Ministerium in einer Erklärung.
Es betonte auch, dass die Reise des Ballons außerhalb der Kontrolle Chinas liege, und forderte die USA auf, sie nicht aufgrund des Ballons zu „verschmieren“.
Der hochrangige chinesische Diplomat Wang Yi sagte, China habe „sich immer strikt an das Völkerrecht gehalten, wir akzeptieren keine grundlosen Spekulationen und Hypes“. Er fügte hinzu: „Angesichts unerwarteter Situationen müssen beide Parteien Ruhe bewahren, zeitnah kommunizieren, Fehleinschätzungen vermeiden und Differenzen bewältigen.“
China behauptet weiterhin, der Ballon sei lediglich ein „Luftschiff“ der Wetterforschung gewesen, das vom Kurs abgekommen sei. Das Pentagon wies dies rundweg zurück, ebenso wie Chinas Behauptung, es werde nicht zur Überwachung eingesetzt und habe nur begrenzte Navigationsfähigkeiten.
Während der Schusswechsel am Samstag die militärische Dimension der Spionagesaga abschließt, wird Biden wahrscheinlich weiterhin einer intensiven politischen Prüfung durch republikanische Gegner im Kongress ausgesetzt sein, die argumentieren, er habe nicht schnell genug gehandelt.
„Es ist klar, dass die Biden-Administration gehofft hatte, dieses Versagen der nationalen Sicherheit vor dem Kongress und dem amerikanischen Volk zu verbergen“, sagte der US-Repräsentant Mike Rogers, ein Republikaner, der den Armed Services Committee des Repräsentantenhauses leitet.
„Einem Spionageballon der Kommunistischen Partei Chinas zu erlauben, über den gesamten Kontinent der Vereinigten Staaten zu reisen, bevor er seine Anwesenheit bestreitet, ist eine katastrophale Projektion der Schwäche des Weißen Hauses“, sagte Mississippi-Senator Roger Wicker, der oberste Republikaner im Senate Armed Services Committee .
Bidens Betonung am Samstag, er habe den Abschuss des Ballons so schnell wie möglich angeordnet, könnte ein Versuch sein, auf solche Kritiker zu reagieren.
Verteidigungsbeamte schienen am Samstag auch die Auswirkungen des Ballons auf die nationale Sicherheit der USA herunterzuspielen.
„Unsere Einschätzung – und wir werden mehr erfahren, wenn wir die Trümmer aufsammeln – war, dass es wahrscheinlich keinen signifikanten zusätzlichen Wert über alles hinaus bieten würde [Chinese] Intel-Fähigkeiten, wie Satelliten im erdnahen Orbit“, sagte ein hochrangiger US-Verteidigungsbeamter gegenüber Reportern.
Der Überflug des chinesischen Ballons über US-Territorium sei „für uns von nachrichtendienstlichem Wert“, fügten sie hinzu.
Das Pentagon geht davon aus, dass der Ballon Teil einer Flotte chinesischer Spionageballons war. Am Freitag hieß es, ein weiterer chinesischer Ballon fliege über Lateinamerika, sagte aber nicht, wo genau.
Ein Spionageballon – ein gasgefüllter Ballon, der relativ hoch am Himmel fliegt – verfügt im Allgemeinen über ausgeklügelte Kameras und Bildgebungstechnologie, die nach unten gerichtet sind und Informationen durch Fotografie und andere Bildgebung von allem sammeln, was sich unter ihm auf dem Boden befindet.
David DesRoches, Professor an der US-amerikanischen National Defense University, sagte, ein Ballon könne Bilder mit höherer Auflösung sammeln als ein Satellit, wenn er länger über seinen Zielen schwebe.
„Sie können viele visuelle Informationen von einem Satelliten erhalten, aber irgendwo im Norden [the state of] Montana, ein Satellit hat nur wenige Sekunden Zeit über dem Ziel, während ein Ballon mehr Zeit hat. Das zweite, wozu ein Ballon in der Lage wäre, wäre das Sammeln elektronischer Signale, um die Kommunikation abzufangen“, sagte er.
„Falls wir uns erholen [the balloon] und es erweist sich als Überwachungskram, ich denke, das wird öffentlich gezeigt werden“, sagte DesRoches und fügte hinzu, dass dies „eine weitere Verlegenheit für die Chinesen sein wird“.