PEKING (AP) – Chinas drittes und letztes Modul hat am Dienstag an seine permanente Raumstation angedockt, um eine mehr als zehnjährige Anstrengung fortzusetzen, eine konstante bemannte Präsenz im Orbit aufrechtzuerhalten, während der Wettbewerb mit den USA immer härter wird.
Das Mengtian-Modul sei am frühen Dienstagmorgen in der Tiangong-Station eingetroffen, teilte der staatliche Sender CCTV unter Berufung auf die China Manned Space Agency mit.
Mengtian wurde am Montagnachmittag vom Wenchang Satellite Launch Center in der südlichen Inselprovinz Hainan ins All geschossen. Es wurde erwartet, dass etwa 13 Stunden dauern, um den Flug und die Docking-Mission abzuschließen.
Eine große Menge Amateurfotografen, Weltraumenthusiasten und andere beobachteten den Start von einem angrenzenden Strand aus.
Viele schwenkten chinesische Flaggen und trugen T-Shirts mit den Schriftzeichen für China, was den tiefen Nationalstolz widerspiegelt, der in das Weltraumprogramm investiert wurde und den technologischen Fortschritt, für den es steht.
„Das Weltraumprogramm ist ein Symbol für ein bedeutendes Land und ein Schub für die Modernisierung von Chinas Landesverteidigung“, sagte Ni Lexiong, Professor an der Shanghaier Universität für Politikwissenschaft und Recht, und unterstrich die engen militärischen Verbindungen des Programms.
„Es stärkt auch das Selbstvertrauen des chinesischen Volkes und entfacht Patriotismus und positive Energie“, sagte Ni.
Mengtian oder „Celestial Dream“ gesellt sich zu Wentian als zweites Labormodul für die Station, zusammen bekannt als Tiangong oder „Himmlischer Palast“. Beide sind mit dem Tianhe-Kernmodul verbunden, in dem die Besatzung lebt und arbeitet.
Wie seine Vorgänger wurde Mengtian an Bord einer Long March-5B-Trägerrakete gestartet, einem Mitglied von Chinas leistungsstärkster Familie von Trägerraketen.
Laut der China Manned Space Agency wird Tiangong derzeit von einer Besatzung aus zwei männlichen und einer weiblichen Astronauten bevölkert.
Chen Dong, Cai Xuzhe und Liu Yang kamen Anfang Juni für einen sechsmonatigen Aufenthalt an Bord an, während dessen sie den Aufbau der Station abschließen, Weltraumspaziergänge durchführen und zusätzliche Experimente durchführen werden.
Nach der Ankunft von Mengtian soll nächsten Monat ein weiteres unbemanntes Frachtschiff aus Tianzhou an der Station andocken, und eine weitere bemannte Mission ist für Dezember geplant. Zu diesem Zeitpunkt können sich die Besatzungen überschneiden, da Tiangong über ausreichend Platz für sechs Astronauten verfügt.
Mengtian wiegt etwa 23 Tonnen, ist 17,9 Meter lang und hat einen Durchmesser von 4,2 Metern. Es wird Platz für wissenschaftliche Experimente in der Schwerelosigkeit bieten, eine Luftschleuse, um dem Vakuum des Weltraums ausgesetzt zu sein, und einen kleinen Roboterarm, um extravehikuläre Nutzlasten zu tragen.
Das bereits umkreisende 23 Tonnen schwere Wentian- oder „Suche nach dem Himmel“-Labor wurde für wissenschaftliche und biologische Experimente entwickelt und ist schwerer als jedes andere derzeit im Weltraum befindliche Einzelmodul-Raumschiff.
Nächstes Jahr plant China den Start des Xuntian-Weltraumteleskops, das, obwohl es kein Teil von Tiangong ist, nacheinander mit der Station umkreist und gelegentlich zu Wartungszwecken daran andocken kann.
Es wurden keine weiteren zukünftigen Erweiterungen der Raumstation öffentlich angekündigt.
Insgesamt wird die Station etwa 110 Kubikmeter (3.880 Kubikfuß) an unter Druck stehendem Innenraum haben, einschließlich der 32 Kubikmeter (1.130 Kubikfuß), die von Mengtian hinzugefügt wurden.
Chinas bemanntes Raumfahrtprogramm ist dieses Jahr offiziell drei Jahrzehnte alt, wobei der Mengtian-Start seine 25. Mission ist. Aber es begann wirklich im Jahr 2003, als China nach den USA und Russland erst das dritte Land war, das einen Menschen mit eigenen Mitteln ins All brachte.
Das Programm wird vom militärischen Flügel der regierenden Kommunistischen Partei, der Volksbefreiungsarmee, geleitet und ist methodisch und fast vollständig ohne Unterstützung von außen vorgegangen. Die USA schlossen China wegen der militärischen Verbindungen seines Programms von der Internationalen Raumstation aus.
Trotzdem arbeitet China mit der Europäischen Weltraumorganisation bei Experimenten an Bord von Mengtian zusammen und kooperiert mit Frankreich, Deutschland, Italien, Russland, Pakistan und dem UN-Büro für Weltraumangelegenheiten (UNOOSA) bei einer Reihe von Projekten von der Luft- und Raumfahrtmedizin bis zur Mikrogravitation Physik, laut der Chinesischen Akademie der Wissenschaften.
Vor dem Start des Tianhe-Moduls startete Chinas bemanntes Weltraumprogramm zwei Einzelmodulstationen, die es kurzzeitig als Testplattformen bemannte.
Die permanente chinesische Station wird etwa 66 Tonnen wiegen – ein Bruchteil der Größe der Internationalen Raumstation, die 1998 ihr erstes Modul startete und etwa 465 Tonnen wiegt.
Mit einer Lebensdauer von 10 bis 15 Jahren könnte Tiangong eines Tages die einzige Raumstation sein, die noch in Betrieb ist, wenn die Internationale Raumstation an ihrem 30-Jahres-Betriebsplan festhält.
China hat auch Erfolge mit unbemannten Missionen verbucht, und sein Monderkundungsprogramm sorgte letztes Jahr für Aufsehen in den Medien, als sein Yutu 2-Rover Bilder von etwas zurückschickte, das von einigen als „mysteriöse Hütte“ bezeichnet wurde, aber höchstwahrscheinlich nur ein Felsen war. Der Rover ist der erste, der auf der wenig erforschten anderen Seite des Mondes platziert wurde.
Die chinesische Sonde Chang’e 5 brachte im Dezember 2000 zum ersten Mal seit den 1970er Jahren Mondgestein zur Erde zurück, und ein weiterer chinesischer Rover sucht nach Beweisen für Leben auf dem Mars. Beamte erwägen auch eine bemannte Mission zum Mond.
Das Programm hat auch Kontroversen gezogen. Im Oktober 2021 wies das chinesische Außenministerium einen Bericht zurück dass China zwei Monate zuvor eine Hyperschallrakete getestet hatte und sagte, es habe lediglich getestet, ob ein neues Raumschiff wiederverwendet werden könne.
Berichten zufolge entwickelt China auch ein streng geheimes Raumflugzeug.
Chinas Weltraumprogramm ist vorsichtig vorgegangen und weitgehend reibungslos verlaufen.
Es wurden jedoch Beschwerden gegen China erhoben, weil es den Absturz von Raketenstufen auf die Erde zugelassen hatte zuvor zweimal unkontrolliert. Die NASA warf Peking letztes Jahr vor, „verantwortungsvolle Standards in Bezug auf ihren Weltraumschrott nicht zu erfüllen“, nachdem Teile einer chinesischen Rakete im Indischen Ozean gelandet waren.
Chinas zunehmende Weltraumfähigkeiten wurden auch in der neuesten Pentagon-Verteidigungsstrategie vorgestellt, die am Donnerstag veröffentlicht wurde.
„Zusätzlich zum Ausbau ihrer konventionellen Streitkräfte entwickelt und integriert die PLA ihre Weltraum-, Gegenraum-, Cyber-, elektronischen und Informationskriegsfähigkeiten schnell, um ihren ganzheitlichen Ansatz zur gemeinsamen Kriegsführung zu unterstützen“, heißt es in der Strategie.
Die USA und China sind sich in einer Reihe von Fragen uneins, insbesondere in Bezug auf die selbstverwaltete Insel Taiwan, die Peking mit Gewalt zu annektieren droht. China reagierte auf einen Besuch der Sprecherin des US-Repräsentantenhauses, Nancy Pelosi, im September in Taiwan, indem es Raketen über die Insel feuerte, Kriegsspiele abhielt und eine simulierte Blockade inszenierte.