Bir sind auf der Suche nach Carlos Acosta auf der Suche nach einer vergeblichen Suche. Der in Kuba geborene Ballettstar, der gerade 51 geworden ist, steht nicht am Bühneneingang des Londoner Sadler’s Wells, wo seine kubanische Tanzkompanie Acosta Danza seine abendfüllende Produktion von Carmen im Juli. Er ist weder im Firmenbüro noch im Hauptsaal, wo das Birmingham Royal Ballet, dessen Direktor er seit 2020 ist, probt Die schlafende Schönheit. Es werden Anrufe getätigt. Die Empfangsdame schwört, dass sie ihn das Gebäude verlassen sah. Sein Name steht im Gästebuch. Houdini?
Als er endlich auftaucht, ist es der große Auftritt, auf den wir alle gewartet haben. Er trägt schwarze, glänzende Stiefel im Stil der 1970er Jahre. Starsky & Hutch hellbraune Lederjacke und Jeans. Seine Füße sind nach außen gerichtet, als wäre er schon immer in der Grundposition des Balletts geformt worden.
„Ich bin so müde“, sagt er warmherzig mit seinem starken kubanischen Akzent und sieht aus, als müsste er wirklich sofort ins Bett. „Ich bin heute Morgen aus Florida gekommen. Ich habe in meiner Produktion getanzt, die heißt Am Vorher”, fährt er fort und meint damit sein bisher persönlichstes Werk – eine Hommage an seine verstorbene Mutter. „Es ist wahrscheinlich die einzige Show, die ich in meinem Alter noch von Anfang bis Ende machen kann.“
Acosta, der 1973 in einem Slum in Havanna geboren wurde, zog sich 2015 aus dem klassischen Ballett zurück. Doch sein Einfluss auf die Ballettwelt war so groß, dass er die Branche auch fast ein Jahrzehnt später noch in seinen Bann zieht. Seine Karriere ist vollgepackt mit überraschenden Höhepunkten: 1991 wurde er der jüngste Solotänzer aller Zeiten beim English National Ballet, als er der Kompanie im Alter von 18 Jahren beitrat, und brachte sowohl Machismo als auch eine spürbare kubanische Wärme in die damals blasse, unterdrückte und europäische Ballettszene.
Seine Athletik trotzte der Schwerkraft und seine Auftritte entlockten dem Publikum ungläubiges Keuchen. 2003 wurde er der erste schwarze Solotänzer des Royal Ballet und 2006 der erste, der Romeo spielte. „Romeo, mit meiner großen Afro-Frisur. Das war neu auf den Bühnen von Covent Garden und der Pariser Oper“, lacht er.
Darüber hinaus ermöglichte ihm seine Fähigkeit, ursprüngliche, unverfälschte Emotionen zu vermitteln, eine Verbindung zum Publikum herzustellen, wie es nur wenigen Balletttänzern gelingt: Wenn er tanzte Romeo und Julia 2011 in der O2 Arena mit Tamara Rojo und der Besetzung des Royal Ballet vor 13.500 Zuschauern. Bei seinem letzten Auftritt mit dem Royal Ballet im Jahr Carmen 2015 erhielt Acosta im Londoner Royal Opera House stehende Ovationen von zwanzig Minuten.
Er ist ein ebenso versierter Choreograf wie er einst ein Tänzer war: Seine Inszenierung von Don Quijote – sein erstes Werk für das Royal Ballet im Jahr 2013 – ist ein zeitloser Klassiker. Jetzt ist Acosta auf der Suche, das Ballett einem neuen Publikum näherzubringen, „um das Überleben der Kunstform selbst zu sichern“. Sein Heavy-Metal-Ballett von 2023 Black Sabbathmit dem Birmingham Royal Ballet, war eine ausverkaufte Show im Sadler’s Wells und laut einem Kritiker „ein Headbanging-Triumph für Ballett- und Rockpublikum gleichermaßen“. Er ist der Nigel Kennedy der Tanzwelt in der Art, wie er die Klassiker belebt. Sein mit Spannung erwartetes Nussknacker in Havannaeine kubanische Version des Ballettklassikers, wird im November durch Großbritannien touren.
Dennoch glaubt er nicht, dass das Ballettrepertoire selbst einer ernsthaften Überholung bedarf. „Ich glaube nicht, dass Ballett ein Imageproblem hat“, sagt mir Acosta. Er weist stattdessen darauf hin, dass „die Gewinnung neuer Zuschauer für Ballett Zusammenarbeit erfordert“. „Es ist ein Gleichgewicht und Teil meiner Vision [at Birmingham] ist es, weiterhin klassische und traditionelle Ballette aufzuführen und auch neue Werke bei aufstrebenden Künstlern aller Disziplinen in Auftrag zu geben.“
Er verweist auf den Erfolg dieses Ansatzes bereits beim BRB, wo sich, wie er argumentiert, die Wahrnehmung des Ensembles durch das Publikum in den vier Jahren seit seiner Übernahme „deutlich verändert hat – zum Besseren“. „Wir hatten eine phänomenale Zahl von Ballettbesuchern, die zum ersten Mal dabei waren. Black Sabbath – Das Ballett… aber auch unsere Frühjahrstournee 2024 durch Die schlafende Schönheit ist die erfolgreichste Produktion dieses Klassikers in der Geschichte des Birmingham Royal Ballet.“
Die Welt des Balletts hat sich dramatisch verändert, seit Acosta in den 1990er Jahren auf der europäischen Bühne auftauchte. Zum einen drängen immer mehr farbige Tänzer in die Ränge des Balletts. Misty Copeland, die erste schwarze Frau, die Solotänzerin beim American Ballet Theatre wurde, hat darüber gesprochen, wie sie gebeten wurde, ihre Haut aufzuhellen; sie hat auch beschrieben, wie sie aus dem Schwanencorps ausgeschlossen wurde. Schwanensee zu Beginn ihrer Karriere, weil sie als einzige Person mit dunkler Hautfarbe die Ästhetik zerstört hätte.
Doch Acosta argumentiert, dass sich seitdem vieles verbessert habe. „Das ist heute nicht mehr so. Jetzt ist es einfacher, weil die Menschen empfänglicher sind … Wir leben in einer Welt, in der Ballettkompanien nach Diversifizierung suchen, um die Welt, in der wir heute leben, angemessen darzustellen.“
Acosta selbst habe Rassismus eher in seiner eigenen Familie erlebt, sagt er, als in der Welt des Balletts. Seine Mutter Dulce war weiß und sein Vater Pedros schwarz. „Einige meiner Familienmitglieder mütterlicherseits würden die Schwester meiner Frau lieber an den Strand von Varadero mitnehmen. [in Cuba] statt uns, [because we weren’t white].”
Es war Acostas Vater – ein LKW-Fahrer –, der Acosta ein besseres Leben ermöglichen wollte, und schickte ihn im Alter von neun Jahren zum Nationalballett Kubas. Acosta hasste es. Er fühlte sich sehr einsam, weil er zwei oder drei Busse allein hin und zurück nehmen musste. „Die Busse waren voll. Ich hing an der Tür, um zur Schule zu gehen, während andere Eltern ihre Kinder an der Hand hielten.“
In seinen Bestseller-Memoiren Kein Weg nach Hause (2008) – die Grundlage des Films von 2018 Julia über sein Leben – er gibt zu, dass er nur zur Ballettschule ging, um eine ordentliche Mahlzeit zu bekommen. Er wollte unbedingt Fußball spielen, nicht die immer gleichen Ballettübungen machen. Mit 13 Jahren wurde er von der Schule verwiesen und auf ein Internat für darstellende Künste in der Provinz Pinar del Río geschickt. Mit 16 Jahren wurde er, als er 1990 den Prix de Lausanne gewann, der „kubanische Billy Elliot“ genannt.
„Aber ich bin das Gegenteil von Billy Elliot“, sagt er und streckt seine Beine aus, als wären sie steif. „Billy Elliot wollte tanzen. Ich nicht. Mein Vater war derjenige, der wollte, dass ich tanze.“
Acosta wird daher den drei Töchtern, die er mit seiner Frau Charlotte hat (Aila, 12, und die Zwillinge Luna und Maya, 7; die Familie verbringt die meiste Zeit in ihrem Haus in Frome), kein Leben als Balletttänzer aufzwingen. „Es ist lohnend, aber ich würde es niemandem empfehlen“, sagt er.
Ich spreche die kürzlich von der BBC veröffentlichten Vorwürfe einer toxischen Kultur an zwei der besten Ballettschulen Großbritanniens an, der Royal Ballet School und der Elmhurst Ballet School. Ehemalige Schülerinnen warfen beiden Institutionen Mobbing und Bodyshaming vor. Beide Schulen wiesen die Vorwürfe zurück, sagten aber auch, sie würden hart daran arbeiten, die Kultur zu ändern und Gesundheit und Wohlbefinden in den Vordergrund zu stellen. Hat er während seiner Karriere Fatshaming unter Tänzerinnen erlebt?
Acosta wirkt bei der Frage nach seinem Gewicht unbehaglich. „Nein, wir können nicht über Gewicht sprechen … tut mir leid.“ Ich frage nach. Immerhin hat er in Interviews offen über die Essenszeiten in der Ballettschule in Kuba gesprochen, wo er ständig hungrig war und „ein Auge“ auf die Ballerinas hatte, „die dünner sein wollten, weil sie ihre Mahlzeiten nicht immer aufaßen“.
„[Weight] ist ein sehr hartes Wort, denn im Moment weiß man, wenn man ‚Form‘ sagt…“, beginnt er. „Aber als Profi muss man aufpassen, [your weight]. Man muss auf seine Linie achten“ – womit er die harmonische Ästhetik des Körpers einer Tänzerin in Bewegung meint. „Frauen wurden schon immer [in ballet]”, fährt er fort. „Natürlich ist der Typ manchmal [doing the lifting] nicht zurechtkommt … wenn das Mädchen nicht leicht genug ist. Niemand möchte, dass jemand krank wird – bitte, das möchte niemand – aber Tänzer müssen in einem gewissen Rahmen bleiben, damit der Partner die Schritte bewältigen kann.“
Heutzutage tanzt Acosta selbst nur noch selten auf der Bühne, obwohl er in seiner neuen Produktion von Carmen. Der Stier hat „eine beeindruckende Erscheinung“, sagt er, aber „in dieser Phase meiner Karriere ist es keine so wichtige Tanzrolle. Es ist sehr machbar.“ Er ist sich seiner eigenen Grenzen nur allzu bewusst. „Beim Ballett ist alles offen. Man sieht alles.“ Er hat jetzt „einen Fettpölsterchen-Ansatz“ und achtet darauf, Diät zu halten und ins Fitnessstudio zu gehen, bevor er einen seiner seltenen Bühnenauftritte hat. Jetzt, sagt er, wäre es „sehr, sehr schwer“, in einem dreistündigen Ballett zu tanzen, wie er es in seiner Blütezeit regelmäßig in allen großen Klassikern tat.
„Es ist ein Trainingsplan – man muss seinen Körper trainieren, aber er ist auch nicht mehr so flexibel; in meinem Alter verliert man seine Fähigkeiten“, sagt er und fügt hinzu, dass er früher jeden Tag acht Stunden trainiert habe.
Es sei seine Entscheidung gewesen, seine klassische Karriere aufzugeben, sagt er. „Die Hauptdarsteller müssen 17 oder 18 sein. Ich bin 51. Ich strahle diese Frische nicht mehr aus. Manchen Leuten ist das egal … sie wollen weitermachen, weil sie sich einfach selbst verwirklichen wollen, egal, wie das rüberkommt. Aber mir ist das nicht egal. Es ist mir nicht egal.“
Was steht also als nächstes für den Ballettmeister an? Er hat noch ein paar Ballette, die er choreografieren möchte – und ist eiserner Entschlossenheit, dafür zu sorgen, dass die Marke Acosta Danza „schön und gesund“ ist. Außerdem möchte er ein Theater in Kuba leiten, dessen Programm er selbst gestalten kann. „Ich versuche zu sehen, ob das in Havanna möglich ist – alles für die darstellenden Künste: Theateraufführungen, Comedians, Acosta Danza-Ballett und ein Flamenco-Festival“, sagt er. Wenn es jemand schaffen kann, dann Acosta.
„Carmen“ läuft vom 2. bis 6. Juli im Sadler’s Wells