Die Chips, die wir kennen und lieben, werden mit einigen der fortschrittlichsten Fertigungsmethoden der Welt hergestellt. Die kleinsten Knoten erfordern Investitionen in Milliardenhöhe, von denen ein großer Teil in Geräte für die extreme Ultraviolett-Lithographie von ASML, dem derzeitigen Marktführer, fließt. Aber es zeichnet sich ein neuer Herausforderer und eine spannende Technologie ab, die darauf abzielt, den Status quo zu ändern und möglicherweise zu einem Rückgang der Chipkosten zu führen.
Der in Japan ansässige Elektronikriese Canon (via Bloomberg) hat das entwickelt, was es nennt Nanoimprint-Lithographie Technologie, von der behauptet wird, dass sie auf 2 nm verkleinert werden könnte. Das ist klein genug, um mit der EUV-Lithographie mithalten zu können, aber der wichtigere Teil dieser Neuigkeit ist die Behauptung, dass die Technologie von Canon einen Preis haben wird, der „eine Ziffer niedriger ist als der der EUV-Tools von ASML“. Mit anderen Worten: Die Technologie von Canon sollte nur ein Zehntel einer entsprechenden ASML-Maschine kosten.
ASML ist ein in den Niederlanden ansässiges Unternehmen und derzeit der einzige Anbieter von EUV-Maschinen. Mit dieser Marktmacht kann das Unternehmen praktisch jeden gewünschten Preis festlegen, was bedeutet, dass sich nur die größten Unternehmen Preise in Höhe von Hunderten Millionen Dollar für den Kauf der fortschrittlichsten EUV-Technologie von ASML leisten können.
Die Nanoimprint-Lithographie ist im Großen und Ganzen so, wie es sich anhört. Bei Verwendung von NIL werden Schaltkreise im Wesentlichen direkt auf einen Wafer gedruckt. Dabei wird ein Harz direkt auf den Wafer aufgetragen und anschließend eine Form gepresst, um Oberflächenmuster zu erzeugen, bevor ultraviolettes Licht zur Verfestigung der Muster verwendet wird. Allerdings bleiben die Produktionsausbeuten und das Fehlerpotenzial vorerst unbeantwortet.
Fujio Mitarai, CEO von Canon, wurde von Bloomberg mit den Worten zitiert: „Ich erwarte nicht, dass die Nanoimprint-Technologie EUVs überholen wird, aber ich bin zuversichtlich, dass dies neue Möglichkeiten und Nachfrage schaffen wird.“ Mitarai fuhr fort: „Wir bearbeiten bereits viele Anfragen von Kunden.“
Das Endziel besteht darin, Chipherstellern die Herstellung von Chips zu geringeren Kosten oder in kleineren Chargen zu ermöglichen. Um das Glas halbvoll zu betrachten: Unternehmen werden billigere Chips bekommen, was zu günstigeren Produkten für Endverbraucher führt. Andererseits besteht die halb leere Ansicht darin, dass die Chiphersteller die Einsparungen aufgrund höherer Margen einfach an die Anleger weitergeben werden.
Ich werde nicht auf die geschäftliche Seite eingehen, aber es muss eine gute Sache sein, wenn kleinere Fabless-Unternehmen in der Lage sind, fortschrittliche Chips zu geringeren Kosten herzustellen. Auch wenn die Einsparungen nicht an die Verbraucher weitergegeben werden, würde es der Branche nicht schaden, mehr Wettbewerb im Bereich der Chipherstellung zu erleben. Durch günstigere Werkzeuge und Herstellungskosten sollten mehr Unternehmen in die Lage versetzt werden, Chips auf Knoten herzustellen, deren Kosten ansonsten unerschwinglich wären.
Ihre nächste GPU ist vielleicht nicht billiger, aber all die unangekündigten Chips, die in alles stecken, von Autos über Fernseher bis hin zu Futterautomaten für Haustiere, könnten durchaus reichen. Nun ja, das ist jedenfalls die Hoffnung.
Viel Glück, Canon. Mal sehen, wohin das führt.