Die 77. Filmfestspiele von Cannes begannen am Dienstag mit einer historischen Vorführung von Abel Gances restauriertem Meisterwerk „Napoleon“ aus dem Jahr 1927, Monate nachdem französische Kritiker Ridley Scotts „angelsächsische“ Interpretation des französischen Kaisers mit Verachtung überhäuft hatten.
Nur wenige Schritte vom Palais des Festivals in Cannes entfernt, wo das jährliche Filmtreffen stattfindet, markiert eine adlerförmige Steinrelief die Stelle, an der Napoleon nach seiner Flucht von Elba eine Nacht lang lagerte – der Ausgangspunkt einer berauschenden 100-tägigen Kavalkade endete mit seiner endgültigen Niederlage bei Waterloo.
Mehr als zwei Jahrhunderte nach Bonapartes Landung im Jahr 1815 erlebte Cannes mit der Vorführung des Epos „Napoleon von Abel Gance“ ein weiteres spektakuläres Comeback, ein Werk, das so schillernd, extravagant und ehrgeizig ist, dass es einen Vergleich mit den Errungenschaften des Kaisers selbst hervorruft.
Mit der Vorführung am Dienstag im riesigen Debussy-Theater wurde das Segment „Cannes Classics“ eröffnet, die Seitenleiste des Festivals, die restaurierten wegweisenden Werken aus der Vergangenheit gewidmet ist. Es ging der Premiere von Quentin Dupieux‘ mit Stars besetztem „Der zweite Akt“ auf dem roten Teppich voraus, dem offiziellen Auftakt von Cannes.
Nach den Worten von Festivaldirektor Thierry Frémaux war es ein „außergewöhnlicher Moment“ und zugleich das erste Mal seit 1927, dass Gances Originalfassung gezeigt wurde, dem Jahr, in dem es an der Opéra Garnier in Paris mit einer Live-Orchesteraufführung vor den Franzosen eröffnet wurde Präsident und die Spitzen der Armee.
Das prestigeträchtigste Filmfestival der Welt verkündete zu Recht seinen „Stolz, Schauplatz der Wiedergeburt von ‚Napoleon von Abel Gance‘ zu sein, einem Denkmal der Siebten Kunst, fast 100 Jahre nach seiner Entstehung“.
Ein Denkmal des Kinos ist genau das, was Gance im Sinn hatte, als er mit dem gigantischen Projekt begann. Der Film, so sagte er der Crew am Vorabend der Dreharbeiten im Jahr 1924, „muss es uns ermöglichen, den Tempel der Kunst durch die riesigen Tore der Geschichte zu betreten“.
„Waterloo“ im Kino
Die Wiedergeburt von Gances Epos erfolgt nur wenige Monate, nachdem Ridley Scotts „Napoleon“ im Heimatland des Kaisers eine Flut von Protesten auslöste. Mit Joaquin Phoenix in der Rolle Napoleons in der Hauptrolle wurde der Film weithin als Blindgänger abgetan – oder, schlimmer noch, als anglo-amerikanische Verleumdungskomplott.
Die Zeitung Le Figaro beschrieb den Film als „Barbie und Ken unter dem Imperium“, während der Napoleon-Biograph Patrice Gueniffey gegenüber Le Point sagte, er sei „sehr antifranzösisch und sehr pro-britisch“. Le Canard enchaîné, die satirische Wochenzeitung, nannte ihn „ Waterloo fürs Kino“.
Andere meinten, der 150-minütige Film sei einfach zu kurz, um die Karriere einer überlebensgroßen Persönlichkeit zu umfassen, deren Vermächtnis weiterhin verblüfft und spaltet.
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Gegen Gance kann kein solcher Vorwurf erhoben werden.
Seine siebenstündige Extravaganz, die mit Napoleons Kindheit im Internat beginnt und mit seinem ersten Italienfeldzug endet, war als Auftakt einer sechsteiligen Reihe von Filmen gedacht, die er nie vollendete. Es erforderte mehrere Dutzend Stars, Hunderte von Technikern und Tausende von Statisten.
Der Ruf des Films beruht zu einem großen Teil auf seinen bahnbrechenden technischen Leistungen, darunter schnelle Schnitte, Kameraaufnahmen aus der Hand und auf Pferden sowie eine berühmte Schlusssequenz mit drei geteilten Bildschirmen, die im Kino drei Projektoren erfordern.
„Die Bildschirme der Welt erwarten Sie“
Gance soll vor der Schießerei jedes verfügbare Buch über Napoleon gelesen haben, doch sein Film ist eher für seine visionäre Kinematographie als für seine historische Genauigkeit bekannt. Es ist unverschämt patriotisch und ebenso politisch problematisch wie ästhetisch betörend.
In seiner Ansprache an die Mannschaft von 1924 forderte der Regisseur seine „unbesungenen Statisten“ auf, „in ihren Herzen die Einheit und Furchtlosigkeit zu finden, die Frankreich zwischen 1792 und 1815 ausmachte“. Er fügte hinzu: „Nur auf diese Weise werden Sie der bereits ruhmreichen Sache der ersten Kunstform der Zukunft durch die beeindruckendste Lektion der Geschichte dienen und sie ehren.“
Gances Meisterwerk „ist kein Biopic“, sagte Regisseur Costa-Gavras, der ehemalige Leiter der Cinémathèque française, bei der Vorführung am Dienstag in Cannes. „Es ist eher ein lyrisches Gedicht, ein Zeugnis der Leidenschaft eines Mannes für einen anderen“, fügte er hinzu.
„Ich möchte meine eigene Nachkommenschaft sein und miterleben, was ein Dichter von mir verlangt, dass ich denke, fühle und sage“, kündigt Napoleon in der Eröffnungsinschrift des Films an und stellt damit Gance als seinen Barden vor.
Der legendäre Filmemacher war nicht der Einzige, der so tat, als wäre er Bonaparte selbst. Berichten zufolge gewann sein Hauptdarsteller Albert Dieudonné die Rolle, als er unangekündigt in voller napoleonischer Montur im Schloss Fontainebleau auftauchte und erklärte, der Kaiser sei gekommen, um Gance wegen seiner Rolle zu sprechen.
Ihre besten Bemühungen, die napoleonische Flamme wieder zu entfachen, würden jedoch bald vereitelt werden.
„Die Bildschirme der Welt erwarten euch, meine Freunde“, sagte Gance seiner treuen Crew. In Wirklichkeit würde kaum eine Leinwand seinen Film zeigen, schon gar nicht seine Originalfassung. Der Film erwies sich für die Kinos als zu unhandlich und wurde bald von amerikanischen Verleihern abgeschlachtet, die ihn für die Zuschauer bekömmlicher machen wollten.
Zurück nach Frankreich
Die Originalrollen des Films waren über den ganzen Globus verstreut – einige verloren, andere beschädigt, andere verwechselt oder neu zusammengesetzt. Infolgedessen existieren inzwischen bis zu 22 Versionen des Films, von denen eine Francis Ford Coppola gehört und eine von seinem Vater Carmine komponierte Musik enthält. Der Film wurde 1979 im Rahmen einer Open-Air-Vorführung beim Telluride Film Festival gezeigt, wobei der damals 89-jährige Gance von seinem Hotelfenster aus zusah.
Der Coppola-Schnitt ist zu einem großen Teil dem Engländer Kevin Brownlow zu verdanken, dessen jahrzehntelange Bemühungen, Gances Rollen aufzuspüren und zu restaurieren, dazu beitrugen, ein Werk zu retten, das andernfalls möglicherweise verschwunden wäre. Sein späterer, vollständigerer Film kam nicht in die Kinos, weil er die Filmmusik von Carmine Coppola durch einen besseren Soundtrack ersetzte.
Die in Cannes gezeigte Fassung erhebt den Anspruch, noch originalgetreuer zu sein. In den Augen der Franzosen wird ein historisches Unrecht wieder gut gemacht, indem ein Werk für Frankreich zurückgefordert wird, das lange Zeit in einem anglo-amerikanischen Rechtsstreit gefangen war, und endlich dem Werk eines Mannes gerecht wird, der Hollywoods Angebote, in Amerika zu arbeiten, abgelehnt hat.
Die Vorführung in Cannes folgt einer kolossalen 15-jährigen Restaurierungsarbeit, die 2008 begann, als zwei Forscher in Gances Archiven in der Cinemathèque française in Paris zufällig auf verschiedene Versionen des Films stießen.
Der Leiter des Restaurierungsprojekts, Georges Mourier, sagte gegenüber AFP, sein Team habe in einer mehrere Millionen Euro teuren Operation, die Detektivarbeit und digitale Zauberei kombinierte, mindestens 100 Kilometer Filmmaterial bearbeitet, von denen ein Großteil kurz vor der Auflösung stand und leicht entflammbar war.
Der „wiedergeborene“ Film enthält eine weitere Musikpartitur, die vom Originalwerk des Schweizer Komponisten Arthur Honegger inspiriert ist, das vor fast einem Jahrhundert an der Opéra Garnier gespielt wurde und selbst eine Pastiche aus Werken von Haydn, Mozart und Beethoven ist.
Gances gigantische Leistung ist ein mitreißendes Werk und schreit nach einer großen Leinwand und einem Live-Orchester. Bei der Vorführung in Cannes am Dienstag freuten sich die Zuschauer bereits auf eine zweite Portion des Opus am 4. und 5. Juli in Paris, wenn die komplette, siebenstündige Extravaganz im Seine Musicale mit einem 250-köpfigen Orchester gezeigt wird.