Der Medienunternehmer Byron Allen, einer von vielen Parteien, die daran interessiert sind, ABC und andere lineare TV-Vermögenswerte von Disney zu erwerben, sagte, er habe „Zugang zu reichlich Kapital“, und Disneys interne Überlegungen seien der Hauptgrund dafür, dass ein formeller Verkaufsprozess nicht in Gang komme.
„Kapital ist kein Problem“, sagte er über die finanzielle Unterstützung seines 10-Milliarden-Dollar-Angebots. „Ich habe Zugang zu reichlich Kapital. … Es gibt Billionen von Dollar da draußen, die nach einem sicheren Ort suchen, an dem sie investieren und ihr Geld mit einer Rendite zurückbekommen können.“
Allen gab das Update während eines Treffens auf der Code Conference mit der CNBC-Korrespondentin Julia Boorstin bekannt. Als sie Allen fragte, ob er einen konkreten Plan für die Finanzierung des Angebots hätte, antwortete er: „Oh, absolut“, ohne auf Einzelheiten einzugehen.
Anfang dieses Monats wurde bekannt, dass der lokale Fernsehriese Nexstar Media Group Gespräche mit Disney über ABC und die acht eigenen lokalen Sender des Unternehmens geführt hatte. Die Allen Media Group, zu deren Beteiligungen unter anderem The Weather Channel, lokale Sender und ein Film- und Fernsehproduktionsunternehmen gehören, ist ebenfalls am Kauf von FX und National Geographic Channel interessiert.
Anstelle der Finanzierung vertrat Allen die Ansicht, dass das „eigentliche Gut“, das sich die Verkäufer wünschen, angesichts der aktuellen Regulierungs- und Branchenlandschaft die „Abschlusssicherheit“ sei. „Das ist der Zaubertrick.“
Innerhalb von Disney gebe es jedoch auch Komplikationen, bemerkte Allen. Laut Allen ist CEO Bob Iger trotz seiner öffentlichen Bemerkungen im letzten Sommer, dass lineares Fernsehen „möglicherweise nicht zum Kern“ des Unternehmens gehört, noch „nicht bereit“, in einen formellen Prozess einzutreten. Auch die ehemaligen Disney-Veteranen Kevin Mayer und Tom Staggs, die jetzt Candle Media leiten, wurden von Allen namentlich als die wichtigsten Berater identifiziert, die Iger dabei halfen, alle Optionen zu klären. Lineares Fernsehen ist natürlich nicht die einzige Herausforderung für das Unternehmen, das auch die Übernahmegespräche für Hulu mit Comcast führt und die Streaming-Zukunft von ESPN plant.
„Diese Traditionsunternehmen versuchen, sich neu zu erfinden“, sagte Allen. „Es ist, als würden sie versuchen, in der Luft ein neues Flugzeug zu bauen, während sie ihr altes Flugzeug in einem börsennotierten Unternehmen fliegen. Dies ist eine sehr herausfordernde Aufgabe. Bob ist hervorragend in dem, was er tut, er ist phänomenal, er ist der beste Mensch dafür, aber hey, sie verlangen von ihm etwas, was es in den letzten 100 Jahren nicht gegeben hat.“ Der Versuch, lineare Netzwerke aus dem synergetischsten Medienunternehmen der Neuzeit zu entfernen, zwingt Führungskräfte laut Allen dazu, sich der Frage zu stellen: „Wie entkoppelt man sie?“ Wie zieht man es aus ihrem Ökosystem heraus? Weil es wirklich in alles Disney integriert ist. Das ist der schwierige Teil.“
Unter der Annahme, dass ein Verkaufsprozess beginnen könne, schwor Allen: „Ich werde es jagen wie ein Löwe, der eine Gazelle jagt.“
Im Wettbewerb, so argumentierte Allen, genieße er einige klare Vorteile. Jeder, der es mit den ABC-Sendern aufnehmen möchte, müsse darauf achten, die bundesstaatlichen Grenzwerte für den Senderbesitz nicht zu überschreiten, die eine Gesamtreichweite von 39 % der US-Haushalte begrenzen, betonte er. Nexstar liegt auf diesem Niveau, ebenso wie viele andere Senderbesitzer. AMG ist es nicht, sagte Allen.
Private-Equity- oder Technologieunternehmen könnten unterdessen in anderer Hinsicht mit den Aufsichtsbehörden in Konflikt geraten.
„Washington, D.C. hat sehr deutlich gemacht, dass sie kein Interesse daran haben, dass Private-Equity- und Hedgefonds diese Art von Vermögenswerten, einen nationalen Nachrichtendienst, kaufen und betreiben“, sagte Allen. Im vergangenen Mai gab die Private-Equity-Gesellschaft Standard General ihr 8,6-Milliarden-Dollar-Angebot für den großen Senderkonzern Tegna auf, nachdem die Aufsichtsbehörden ihre Post-Merger-Pläne für das Unternehmen einer genauen Prüfung unterzogen hatten. Obwohl PE-Firmen wahrscheinlich weiterhin als Minderheitsinvestoren in den lokalen Medien eine Rolle spielen werden, sagte Allen: „DC ist nicht beeindruckt von der Art und Weise, wie Private-Equity- und Hedgefonds mit Zeitungen umgingen und ihren Niedergang beschleunigten.“ Also viel Glück beim Einstieg und beim Kauf von Plattformen, die 80 % der Nachrichten nach Amerika liefern.“
Allen sagte, sein Interesse an ABC und den eigenen Sendern reicht fast ein Jahrzehnt zurück. „Ich habe Disney schon eine Weile verfolgt“, sagte er und bemerkte, dass die nachlassende Begeisterung des Unternehmens für das Lokalfernsehen „mich 2014 aufspürte“, als das Unternehmen sich weigerte, ein Angebot für WJLA-TV in Washington, D.C. zu unterbreiten. (Sinclair kaufte es stattdessen im Rahmen einer 985-Millionen-Dollar-Transaktion). Unter Berufung auf eine Beziehung zu Iger, die bis in seine frühen Tage als Stand-up-Comedian zurückreicht, als Iger noch ein aufstrebender Junior-Manager bei ABC war, bekräftigte er, dass sein Angebot in vollem Umfang berücksichtigt würde. „Sie wissen, dass ich echt bin“, sagte er. „Sie wissen, dass es aufrichtig ist.“
Boorstin wies darauf hin, dass Allen milliardenschwere Angebote für Tegna sowie für eine Beteiligung an BET und zugehörigen Vermögenswerten im Besitz von Paramount Global gemacht habe. Das erste Angebot brachte keine Früchte und das zweite gelang nicht, weil Paramount den Kurs änderte und beschloss, die volle Kontrolle zu behalten.
Ein weiterer von Boorstin festgestellter Kontrast betraf die negativen Kommentare von Disney zum Thema Linear und Allens Beharren darauf, dass lineares Fernsehen „ein großartiges Geschäft“ sei. Derselbe Kontrast bestand im Jahr 2018, als Allen 300 Millionen US-Dollar für The Weather Channel zahlte, das einer Reihe privater Unternehmen gehörte, die davon zunehmend desillusioniert waren. „Sie sagten: ‚Nimm es, nimm es.’ Hat uns einen tollen Preis geboten, weil sie ständig über den Niedergang und den Untergang des linearen Fernsehens sprachen. Ich sagte: „Nein, ich glaube, du liest es falsch.“
Seit der Übernahme seien sowohl der Umsatz als auch das EBITDA des Netzwerks gestiegen, sagte Allen. Da AMG ein privates Unternehmen ist, ist es nicht verpflichtet, Finanzinformationen öffentlich offenzulegen.
Allen sagte, er habe Disney seit mindestens 2014 für die lokalen Sender „verfolgt“. In diesem Jahr wurde WJLA in Washington, D.C. nach 40 Jahren im Besitz verkauft. Nachdem Allen sagte, dass Disney nicht daran dachte, ein Angebot zu unterbreiten, sprang Sinclair ein und übernahm den Sender. Diese Passivität und die Tatsache, dass die Sender des Unternehmens seit langem nur 22 % der US-Haushalte erreichen, was weit unter der Obergrenze von 39 % liegt, „haben mir gezeigt, dass sie nicht in diesen Bereich verliebt sind.“