Die bulgarischen Behörden fanden am Freitag (17. Februar) die Leichen von 18 Menschen, die in einem Lastwagen, der sie durch das Land schmuggelte, erstickten.
Bulgariens tödlichster Vorfall ereignet sich, als die Balkannation mit einer Zunahme illegaler Grenzübertritte zu kämpfen hat.
Der Lastwagen transportierte 52 Migranten „versteckt unter Holz“, sagten Beamte.
Einheimische alarmierten die Polizei, die den Lastwagen in der Nähe des Dorfes Lokorsko, 20 Kilometer nordöstlich der Hauptstadt Sofia, fand.
Die Ermittler entdeckten eine grausame Szene mit Leichen, die auf dem Rasen rund um das Fahrzeug verstreut waren.
„Ersten Berichten zufolge starben sie an Erstickung – zu viele Menschen auf zu engem Raum“, sagte der stellvertretende Generalstaatsanwalt Borislav Sarafov gegenüber AFP.
„Angesichts der Zahl der Opfer ist dies der tödlichste Vorfall mit Migranten in Bulgarien“, fügte er hinzu.
Sarafov sagte, die Opfer seien 10 bis 12 Stunden vor der Bergung ihrer Leichen gestorben, und die Schmuggler seien geflohen, als sie die Todesfälle bemerkten.
Vier Bulgaren wurden in dem Fall als Verdächtige festgenommen.
34 lebend aufgefundene Personen wurden ins Krankenhaus gebracht.
„Sie waren durchgefroren und durchnässt, und sie hatten sicherlich einige Tage lang nichts gegessen“, sagte Gesundheitsminister Asen Medjidiev zuvor vor Journalisten.
Das Gesundheitsministerium sagte, unter den Toten sei ein Kind gewesen, von dem angenommen wird, dass es sechs oder sieben Jahre alt sei, aber Sarafov sagte, das jüngste Opfer sei ein Teenager gewesen.
Nach ersten Informationen stammten die Personen auf dem Lastwagen aus Afghanistan, fügte er hinzu.
Aus der Türkei kommend sei die Gruppe „vor einigen Tagen nach Bulgarien eingereist“ und habe den Grenzzaun in der südöstlichen Region Jambol überquert, fügte Sarafov hinzu.
Steigende Zahlen
Das EU-Mitglied Bulgarien, das als Tor in den Block dient, hat versucht, die Sicherheit zu verschärfen, um eine steigende Zahl von Menschen daran zu hindern, die Grenze zu überqueren.
Das Land hat die Kontrollen entlang des 234 Kilometer langen Stacheldrahtzauns verstärkt, der fast die gesamte Grenze zur Türkei abdeckt.
Die Grenzpolizei vereitelte im Jahr 2022 164.000 „irreguläre Grenzübertrittsversuche“, verglichen mit 55.000 im Jahr 2021, wie Zahlen des Innenministeriums zeigen.
Österreich und die Niederlande blockierten im Dezember Sofias Antrag auf Beitritt zur grenzfreien Zone von Schengen.
Bulgarien sieht sich zunehmenden Vorwürfen ausgesetzt, dass es Menschen misshandelt, die versuchen, aus der Türkei zu überqueren, wobei Asylsuchende sagen, dass sie zurückgedrängt, eingesperrt, ausgezogen und geschlagen wurden.
Die bulgarischen Behörden haben die Anschuldigungen wiederholt zurückgewiesen.
Drei Polizisten starben letztes Jahr, als Schleuserfahrzeuge ihre Autos rammten.
Sofia hat die EU um zwei Milliarden Euro (2,1 Milliarden Dollar) gebeten, um den Grenzzaun zu verstärken und die Überwachung zu verbessern, aber Brüssel hat sich bisher geweigert.
Die grausame Entdeckung vom Freitag führte zu Vergleichen mit früheren Fällen.
Im August 2015, auf dem Höhepunkt der europäischen Migrationskrise, wurden die Leichen von 71 Migranten, darunter ein kleines Mädchen, aufgestapelt auf der Ladefläche eines in Österreich zurückgelassenen Geflügelkühllastwagens gefunden.
Ein ungarisches Gericht hat einen afghanischen Staatsangehörigen und drei Bulgaren wegen des Falls zu lebenslanger Haft verurteilt.
Im Jahr 2019 wurden 39 vietnamesische Migranten in einem Kühllaster in Großbritannien tot aufgefunden, kurz nachdem dieser vom europäischen Festland aus den Ärmelkanal überquert hatte.
In den letzten Jahren wurden mehrere ähnliche, aber weniger tödliche Vorfälle registriert, unter anderem in Kroatien, Irland, Italien und den Niederlanden.