Kuala Lumpur, Malaysia – Es ist ein Jahrzehnt her, seit Tan Twan Engs zweiter Roman, „The Garden of Evening Mists“, Leser auf der ganzen Welt verführte und für den Booker Prize und eine Reihe anderer Literaturpreise in die engere Wahl kam.
Diesen Monat veröffentlichte der malaysische Bestsellerautor endlich sein drittes Buch, The House of Doors.
„Es war langsam“, bestätigt Tan mit einem reumütigen Lächeln in einem Videoanruf aus seinem Arbeitszimmer in Südafrika.
Im Anzug und an einem Schreibtisch sitzend, ähnelt er eher dem Anwalt, der er einst war, als dem stereotypen Schriftsteller, doch die Regale an den Wänden hinter ihm sind voller Bücher.
„Auf dem Boden liegen noch viele andere herum“, lacht er.
Ein Grund für den langsamen Fortschritt des neuen Romans war der Wirbelsturm an Publicity und Vorträgen, der die Booker-Nominierung begleitete.
Doch als die Werbeverpflichtungen zu Ende gingen und Tan sich an die Arbeit machte, wurde klar, dass der Kern eines Projekts, von dem er erwartet hatte, dass es sein dritter Roman werden würde, zu groß war.
Stattdessen kehrte er zu einer Idee zurück, die auf dem chinesischen nationalistischen Revolutionär Sun Yat Sen basierte, der zu Beginn des 20. Jahrhunderts einige Zeit in Penang verbrachte, um von seinem Hauptquartier in der Armenian Street im heute zum Weltkulturerbe gehörenden historischen Zentrum von George Town aus Spenden zu sammeln.
Doch den Roman zum Leben zu erwecken, erwies sich als schwieriger, als Tan erwartet hatte.
„Ich dachte, ich müsste dafür nicht viel recherchieren“, sagt Tan, der in Penang geboren wurde und dessen Eltern in den 1950er Jahren in der Armenian Street lebten.
„Aus verschiedenen Gründen hat es nicht funktioniert“, sagt er und gibt zu, dass er es manchmal nicht ertragen konnte, seinen Laptop zu öffnen, weil „ich wusste, dass es schrecklich werden würde und ich nicht wusste, was ich tun sollte“.
Irgendwann überlegte Tan sogar, das Buch ganz aufzugeben.
„Die Geschichte hat nicht funktioniert. Die Charaktere wurden nicht lebendig. Meine Struktur war völlig falsch“, erklärt er.
Es bedurfte der Intervention seines Agenten – der dem Verleger von Canongate, Francis Bickmore, vorschlug, einen Blick auf das Manuskript zu werfen –, um Tans Vertrauen in das, was er geschrieben hatte, wiederherzustellen.
„Gott sei Dank, es hat ihm sofort gefallen“, erinnert sich Tan an Bickmores Antwort. Gemeinsam arbeiteten sie daran, das Werk in Form zu bringen, hauptsächlich indem sie sich mit der Struktur befassten und einige Kapitel verschoben.
Der ehemalige Anwalt aus Kuala Lumpur betrat erstmals die globale Literaturszene mit seinem Debütroman „The Gift of Rain“ aus dem Jahr 2007, der in Penang während der japanischen Besatzung spielt, die das Ende der britischen Herrschaft ankündigte. Es stand auf der Longlist des Booker und zog unweigerlich Vergleiche mit dem Werk des malaysischen Schriftstellerkollegen Tash Aw auf sich, dessen erster Roman, The Harmony Silk Factory, in Penang kurz vor der Besetzung spielte und ebenfalls zwei Jahre lang auf der Longlist für den Preis gestanden hatte Vor.
Es überrascht nicht, dass Tans Arbeit einer Leidenschaft für die Geschichte und der manchmal schmerzhaften Vergangenheit Malaysias entspringt.
Während viel über die Verwechslung von Fiktion mit Fakten diskutiert wurde, sieht Tan den historischen Roman als Ausgangspunkt für Untersuchungen und Debatten.
„Der Roman belehrt Sie nicht und macht Ihnen keine Vorwürfe“, sagt er. „Man entscheidet, wie man die Vergangenheit interpretieren will. Wenn Sie sich über etwas aufregen, sich unwohl fühlen oder wütend sind, ist das ein guter Ansporn, mehr über dieses bestimmte Ereignis herauszufinden.“
Malaysia erlangte 1957 seine Unabhängigkeit und hinterließ fast 450 Jahre Kolonialherrschaft, zunächst durch die Portugiesen, dann die Niederländer und schließlich die Briten.
Die Briten gruben Plantagen aus dem dichten Dschungel, machten das Land zum weltweit größten Kautschukexporteur und entwickelten eine boomende Zinnindustrie, in der Legionen ethnischer indischer und chinesischer Einwanderer die Kolonialwirtschaft am Laufen hielten.
Ein System des Teilens und Herrschens half den Briten, die Kontrolle über die immer vielfältiger werdende Bevölkerung des Landes zu behalten, während die Kolonialauswanderer in einer anderen Welt lebten und versuchten, ein kleines England in den Tropen zu schaffen, komplett mit seinen Clubs, Kirchen und widerlichen sozialen Strukturen.
Frauen hatten beispielsweise keinen Zutritt zur Bar im Selangor Club im Tudor-Stil von Kuala Lumpur, der im Herzen von Kuala Lumpur liegt und der beliebte Treffpunkt der Elite aus der Kolonialzeit war.
Der Verein ist noch heute dort, obwohl das Feld, das die Briten „Padang“ nannten und auf dem früher Cricket gespielt wurde, heute als „Dataran Merdeka“ oder Unabhängigkeitsplatz bekannt ist.
„Mich interessiert, wie unterschiedlich sie die Dinge damals gemacht haben, aber auch wie ähnlich; seine Relevanz für heute“, sagt Tan. „Du musst schreiben, was dich anspricht.“
Kolonialskandal
„Das Haus der Türen“ spielt in den 1920er Jahren, und Tan fand heraus, dass das Element, das das Buch zum Erfolg führen würde, der Autor Somerset Maugham und sein fiktiver Bericht über den Untergang von Ethel Proudlock war – der Frau eines Schulleiters aus Kuala Lumpur, der vor Gericht stand und wegen Mordes in einem Fall verurteilt, der die konservative Kolonialgesellschaft der Stadt skandalisierte.
Dies gilt auch für Maughams Bericht „The Letter“, der zum Entsetzen derjenigen, die Maugham in ihren Häusern willkommen geheißen hatten, in seiner gefeierten Kurzgeschichtensammlung „The Casuarina Tree“ veröffentlicht wurde.
Während Sun, Maugham und Proudlock alle echte Menschen sind, sind es die fiktiven Charaktere – und insbesondere Leslie Hamlyn, die in Penang geborene britische Auswandererin, die Maugham ihre Geheimnisse und die von Ethel Proudlock preisgibt –, die dabei helfen, die Erzählung zusammenzufügen .
Wie schon in seinen beiden vorherigen Romanen erinnert „Das Haus der Türen“ ungemein an Zeit und Ort, an die „vom Opium ausgehöhlten Brustkorb“ der Rikschafahrer, an ein Meer, das „smaragdgrün und türkisfarben und mit einer Million weißer Kratzer übersät ist“ und die Schatten von Wolken, die „die Erde zerquetschen“.
Tan sagt, er sei „erleichtert“ über die ersten Rezensionen des Romans.
Die Financial Times des Vereinigten Königreichs beschrieb das Buch als „fachmännisch aufgebaut, präzise erzählt und reich an Atmosphäre“. In der Literary Review hieß es, Tan habe „eine großartige, durchaus komplexe Geschichte über Liebe, Pflicht und Verrat gewebt.“
Tan war in den letzten Monaten einer der fünf Juroren des diesjährigen International Booker Prize, der an die beste ins Englische übersetzte und in Großbritannien und Irland veröffentlichte Belletristik verliehen wird.
Der diesjährige Gewinner wird am 23. Mai in London bekannt gegeben.
„Es hat mir die Augen geöffnet“, sagt Tan über den Bewertungsprozess. „Ich habe viele Bücher entdeckt, von denen ich dachte … Wow … diese Bücher sollten bekannter werden.“
Obwohl ihm die Ideen für seine eigenen Bücher nicht leicht fallen, denkt er bereits darüber nach, was er als nächstes schreiben könnte.
„Ich könnte zu meinem alten Projekt zurückkehren“, sagt Tan.
Er hofft, dass es nicht mehr als zehn Jahre dauern wird, bis sein vierter Roman auf der Welt erscheint, fragt sich aber, wie manche Autoren alle ein oder zwei Jahre ein Buch herausbringen können.
„Manche Bücher brauchen Zeit. Manche Autoren brauchen Zeit.“