NEW YORK (AP) – Bevor Sie sich vom Abgrund zurückziehen eines Prozesses sahen sich Fox News und Dominion Voting Systems einer strengen Frist gegenüber – nicht von einem ungeduldigen Richter oder einer Jury, sondern von einem Mann auf einer Donaukreuzfahrt mit seiner Frau eine halbe Welt entfernt.
Ein am späten Sonntag eingestellter Vermittler drängte die beiden Seiten zu einer Einigung über 787 Millionen US-Dollar, die dem meistgesehenen Medienverleumdungsfall seit Jahrzehnten ein atemberaubendes Ende bereitete, einem Fall, der versuchte, Lügen über die Präsidentschaftswahlen 2020 über die beliebtesten konservativen Amerikaner zu bestrafen Nachrichtenagentur.
„Es ist eine Frist, die ich immer festlege, weil ich weiß, dass, sobald eine Jury zusammengesetzt ist und Eröffnungserklärungen abgegeben werden, die eine oder andere Partei ihre Positionen vertiefen wird“, sagte Jerry Roscoe vom Washingtoner JAMS-Vermittlungsdienst Mittwoch. „Das macht die Verhandlungen viel schwieriger.“
Während das Feilschen am Telefon und in Hinterzimmern eines Gerichtsgebäudes in Delaware weiterging, warteten Anwälte, Journalisten und Zuschauer, als der geplante Beginn des Prozesses um 13:30 Uhr am Dienstag kam und ging.
Schließlich, zwei Minuten vor 16:00 Uhr, tauchte der Richter des Superior Court, Eric Davis, mit einer fast nüchternen Ankündigung auf, angesichts der Einsätze.
„Die Parteien haben ihren Fall gelöst“, sagte er.
Es war eine monatelange Einigung, da das in Colorado ansässige Unternehmen für Wahltechnologie Fox auf 1,6 Milliarden Dollar verklagtein dem behauptet wurde, sein Geschäft sei geschädigt und Mitarbeiter bedroht worden, als es grundlos beschuldigt wurde, seine Wahlmaschinen gegen den ehemaligen Präsidenten Donald Trump im Jahr 2020 manipuliert zu haben.
In den zwei Monaten vor dem geplanten Prozessbeginn ein Berg von Beweisen – einige vernichtend, andere nur peinlich – zeigten, dass viele Fox-Führungskräfte und On-Air-Talente den Anschuldigungen nicht glaubten, die hauptsächlich in Shows von Maria Bartiromo, Lou Dobbs und Jeanine Pirro ausgestrahlt wurden. Damals befürchteten sie, Trump-Fans zu verärgern im Publikum mit der Wahrheit.
Davis hatte den beiden Seiten im vergangenen Dezember befohlen, zu versuchen, ihre Differenzen zu schlichten, aber für Dominion war es ein Fehlstart. Das Unternehmen wollte nicht, dass der Fall endet, ohne dass alle gesammelten Beweise veröffentlicht wurden. Das geschah im Februar und März mit Dokumentenablagen, die im Wesentlichen den Fall umrissen, den Dominion vor Gericht vorgelegt hätte.
„Dazu hatten wir uns von Anfang an verpflichtet“, sagte John Poulos, CEO von Dominion, am Mittwoch in ABCs „Good Morning America“. „Wir hatten die volle Unterstützung unserer Partner, und das sind wir unseren Kunden schuldig.“
Fox hatte argumentiert, dass es berichtenswerte Anschuldigungen von Trump-Helfern verbreitete und dass der Fall von Dominion ein Angriff auf die Pressefreiheit sei.
Verleumdung ist schwer zu beweisen – eine Jury muss Journalisten finden, die wissentlich falsche Informationen veröffentlicht oder die Wahrheit „leichtfertig missachtet“ haben. Doch Fox’ Weg zum Sieg verengte sich, sowohl durch die vorgelegten Beweise als auch durch die Urteile von Davisder sagte, dass die Anschuldigungen gegen Dominion zweifellos falsch seien und dass Nachrichtenwert keine Verteidigung gegen Verleumdung sei.
Die Anwälte beider Seiten, Justin Nelson für Dominion und Dan Webb für Fox, begannen vor dem Prozess stillschweigend nach einer Einigung zu suchen. Da die beiden Seiten weit voneinander entfernt waren, wandten sie sich an den Vermittler Roscoe, der dann mit seiner Frau zwischen Budapest und Bukarest kreuzte. Er erklärte sich bereit, den Fall zu übernehmen, und nutzte einen Großteil des Montags, um die Beweise durchzugehen.
„Meine Aufgabe ist es, Optionen zu schaffen und ihnen Wahlmöglichkeiten zu geben“, sagte Roscoe.
Er telefonierte ständig vom Boot aus, hauptsächlich mit anderen Anwälten als Nelson und Webb Tuesday, als sie sich auf die Eröffnungsrede vorbereiteten, und mit Schulleitern wie Poulos, die sich in einem Konferenzraum im Gerichtsgebäude niedergelassen hatten.
Davis gab den beiden Seiten am Montag frei, um zu sprechen. Am Dienstagmorgen wurde eine Jury ausgewählt, der fünf schwarze Männer, vier weiße Frauen, zwei schwarze Frauen und ein weißer Mann angehörten. Laut dem Unternehmen Nielsen war es eine mehrheitlich schwarze Jury, die über das finanzielle Schicksal eines Netzwerks entschied, dessen Publikum zu 94 % aus Weißen und zu 1 % aus Schwarzen besteht.
Die Auswahl der Jury kann ein entscheidender Moment sein, um zwei Seiten zu einer Einigung in letzter Minute zu bewegen, sagte Lee Levine, ein erfahrener First Amendment-Anwalt.
Es besteht die große Möglichkeit, dass „Fox beschlossen hatte, abzuwarten und zu sehen, welche Art von Jury es anzog, und um zu sehen, ob sie ein paar Leute in der Jury hatten, die ein gutes Gefühl hatten, Holdouts zu sein“, sagte Levine.
Fox widersetzte sich privat der Vorstellung, dass die Auswahl der Geschworenen der Schlüssel zu einem Deal sei, und sagte stattdessen, dass es komplizierte Verhandlungen gäbe, die ausgetragen werden müssten.
In der Zwischenzeit kehrten die Leute nach einer Mittagspause in einen Gerichtssaal zurück, der mit Kisten voller Beweise vollgestopft war. Webb sprach über ein Mobiltelefon und näherte sich Nelson, um mehr als einmal leise zu sprechen. Einmal sah man Webb mit einem breiten Lächeln im Gesicht aus dem Gerichtssaal gehen.
Levine ging mit seiner Frau an einem Strand in North Carolina spazieren und trug Ohrstöpsel, um den Audio-Feed der Eröffnungsrede zu hören. Als das Gericht um 14:30 Uhr noch nicht wieder aufgenommen worden war, sagte ihm sein Instinkt, dass eine Einigung bevorstand.
Wann hatte Roscoe dieses Gefühl?
“Als es zusammenkam und keinen Moment zuvor”, sagte der Mediator. „Die Parteien hatten unterschiedliche Analysen des Gesetzes und der Fakten und waren während der gesamten Verhandlungen energische Verfechter ihrer Positionen.“
Die Einigung wurde vor 15 Uhr in Delaware oder vor 22 Uhr auf Roscoes Boot erzielt.
Die Verhandlungen waren in erster Linie finanzieller Natur. Fox hatte am Montag öffentlich erklärt, Dominion habe seine Schadensschätzung um 600 Millionen Dollar gesenkt. Dominion bestritt das, aber der letztendliche Deal war näher an dem, was Fox sagte, war die angepasste Zahl.
Einige Fox-Kritiker waren verärgert über den Deal und wollten stattdessen einen Prozess mit Fox-Personen sehen, die gezwungen sind, öffentlich auszusagen, oder zumindest Fox-Persönlichkeiten gezwungen sind, sich bei Dominion in der Luft zu entschuldigen.
Stattdessen gab Fox eine Erklärung ab, in der es hieß, dass es die Erkenntnisse von Davis anerkenne, dass „bestimmte Behauptungen über Dominion“ falsch seien. „Diese Einigung spiegelt das anhaltende Engagement von Fox für die höchsten journalistischen Standards wider“, sagte Fox.
Levine sieht das so: „Am Ende des Tages denke ich, dass es eine Grenze gab, die Fox aufgrund seines Geschäftsmodells nicht überschreiten würde oder konnte.“
„Sie konnten ihre Moderatoren nicht auf Sendung gehen lassen und (den Zuschauern) erzählen, dass sie sie angelogen haben“, sagte er.
„Ich glaube nicht, dass eine erzwungene Entschuldigung einen Cent wert ist“, sagte Stephen Shackelford, Co-Lead Counsel von Dominion. Er sagte, dass nach einer rechtlichen Drohung im Dezember 2020 durch ein anderes Technologieunternehmen, Smartmatic, Fox ein Interview ausgestrahlt mit einem Wahlexperten, der Betrugsvorwürfe entlarvte, und es hatte wenig Einfluss auf das Publikum von Fox oder die Arbeitsweise von Fox.
Smartmatic hat eine anhängige Klage gegen Fox, das dem von Dominion ähnlich ist.
„Sie können ihre Kultur und Herangehensweise nicht von außen ändern“, sagte Shackelford. „Das müssen sie selbst machen“
Fox hatte am Mittwoch neben der mit dem Vergleich abgegebenen Erklärung keinen unmittelbaren Kommentar.
Beim Abschluss des Deals sagte Poulos, er müsse Mitarbeiter und Kunden berücksichtigen, die nach den falschen Behauptungen unter Belästigungen gelitten hätten. Er stellte fest, dass Fox die Urteile des Gerichts anerkannt hatte, dass die Anschuldigungen falsch waren.
Angesichts der Herausforderungen, denen er gegenüberstand, als er versuchte, Fox und Dominion mit ihren Streitigkeiten über Fakten und Rechtstheorie zusammenzubringen, sagte Roscoe, dass dies einer der bedeutsamsten Fälle sei, an denen er in seiner Karriere gearbeitet habe. Seine Frau kann jedoch auf einem weiteren Urlaub bestehen.
„Sie hat wahrscheinlich im Internet nach einem anderen Ehemann gesucht“, scherzte er.