Die Erdrutsche, die Petropolis diese Woche verwüsteten, zerstörten Häuser und rissen Familien auseinander, verwüsteten Hänge und Herzen, hinterließen mindestens 120 Tote und fast ebenso viele Vermisste.
Und es war alles weitgehend vorhersehbar – und bis zu einem gewissen Grad vermeidbar.
Rasche Verstädterung, schlechte Planung, fehlende Finanzierung von Sozialwohnungen – all diese Dinge haben dieser Bergstadt im brasilianischen Bundesstaat Rio de Janeiro zugesetzt. Als Reaktion auf wiederholte Warnungen vor den Risiken von Bauarbeiten an Berghängen sei wenig unternommen worden, sagten Forscher sowie derzeitige und ehemalige Beamte Die Associated Press.
Und mit Beweisen, die darauf hindeuten, dass der Klimawandel intensivere Regenfälle verursacht, hat die Gefahr nur zugenommen – nicht nur für Petropolis, sondern auch anderswo.
In diesem Teil der Serra do Mar sind in den letzten Jahrzehnten mehr als 1.500 Menschen bei ähnlichen Erdrutschen ums Leben gekommen. Seit 1981 gab es allein in Petropolis mehr als 400 Tote durch schwere Stürme.
Antônio Guerra, Geografieprofessor an der Bundesuniversität von Rio de Janeiro, untersucht seit fast 30 Jahren wetterbedingte Katastrophen in Petropolis. Er hat Dutzende von Orten besucht, an denen Häuser und Leben von Schlammlawinen verschluckt wurden, und die Ursachen untersucht.
„Regen ist der große Bösewicht, aber die Hauptursache ist schlechte Landnutzung. Es fehlt total an Planung“, sagte Guerra in einem Telefoninterview.
Die willkürliche Ausbreitung von Petropolis ist neu. Eingebettet in die Berge etwa 40 Meilen von Rio de Janeiro entfernt und nach einem ehemaligen brasilianischen Kaiser benannt, gehörte Petropolis zu den ersten geplanten Städten des Landes.
Frühere Siedler bauten stattliche Häuser entlang der Wasserstraßen. Aber in den letzten Jahrzehnten hat der Wohlstand der Stadt Neuankömmlinge aus ärmeren Regionen angezogen und die Bevölkerung wuchs auf etwa 300.000. Die Berghänge sind jetzt mit kleinen Häusern bedeckt, die dicht aneinander gedrängt sind und von Menschen gebaut wurden, die sich der Gefahren nicht vollständig bewusst sind. Viele haben ohne entsprechende Genehmigungen gebaut, weil sie es sich anderswo nicht leisten können.
Viele Hochrisikogebiete seien aufgrund von Entwaldung oder unzureichender Entwässerung noch anfälliger, sagte Guerra. Mit der Zeit vergessen die Menschen Katastrophen und kehren in verwüstete Gebiete zurück, um Häuser auf unsicherem Boden zu bauen.
Nahezu zwei Jahrzehnte lang leitete Yara Valverde das lokale Büro der föderalen Umweltbehörde. Im Jahr 2001 startete sie das erste hydrogeologische Risikowarnsystem der Stadt und installierte Plastikflaschen in Gemeinden, um Niederschläge zu sammeln. Ab einer bestimmten Höhe ertönten Sirenen.
Für das Programm wurden keine öffentlichen Gelder bereitgestellt, also rekrutierte sie Freiwillige.
Zwischen 2007 und 2010 kartierten Guerra und ein Team von Bauingenieuren und Geologen riskante Gebiete in Petropolis und schickten ihre Ergebnisse an die Stadt. Im nächsten Januar löste starker Regen Erdrutsche aus, die fast 1.000 Menschen das Leben kosteten, 71 davon in Petropolis. Es galt als Brasiliens schlimmste Naturkatastrophe aller Zeiten.
Die Stadt hat das Problem erkannt. Im Jahr 2017 stellten die Behörden fest, dass 18 Prozent der Stadt – darunter etwa 20.000 Haushalte – einem hohen oder sehr hohen Risiko ausgesetzt waren. Weitere 7.000 müssten ebenfalls umgesiedelt werden, gemäß einem von der Stadt ausgearbeiteten Plan, der den Bau bezahlbarer Wohneinheiten und einen Stopp des Neubaus in gefährdeten Gebieten vorsieht.
Guerra, Valverde, Nichtregierungsorganisationen und Einwohner sagen, dass wenig getan wurde, um diese Vision umzusetzen.
Es gibt in Petropolis wenig Platz für neue, sichere Bauten, und die Entfernung von Bewohnern aus bestehenden Häusern ist politisch unpopulär – oft gibt es keinen Ort, an dem Bewohner in der Nähe ihrer ursprünglichen Häuser umgesiedelt werden können. Noch bevor die Pandemie die lokale Wirtschaft in Mitleidenschaft zog, kämpfte der Bundesstaat Rio darum, sich von einer vernichtenden dreijährigen Rezession zu erholen.
Die brasilianische Tageszeitung Folha de S. Paulo berichtete jedoch unter Berufung auf offizielle Daten, dass die Regierung des Bundesstaates Rio weniger als die Hälfte des Geldes ausgab, das für ihr Katastrophenschutz- und -reaktionsprogramm vorgesehen war.
Das Bau- und Infrastruktursekretariat des Bundesstaates Rio sagte in einer E-Mail an die AP, dass Inspektionen von Risikogebieten, Wohnungspolitik und Umsiedlungen in der Verantwortung der Stadt liegen.
Die Stadt antwortete nicht auf wiederholte Auskunftsersuchen darüber, wie viele Familien seit 2017 umgesiedelt wurden und welche anderen Maßnahmen zur Umsetzung des Plans ergriffen wurden.
Die Bundesregierung bietet keine Hilfe an. „Wir können uns nicht vor allem schützen, was passieren könnte“, sagte Präsident Jair Bolsonaro am Freitag in Petropolis und reagierte damit auf die weit verbreitete Empörung.
Starke Regenfälle sind typisch für die Region, besonders während des Sommers der südlichen Hemisphäre zwischen Dezember und März. Aber mit dem Klimawandel scheint der Regen stärker zu werden, sagen Experten.
Der Südosten Brasiliens wird seit Anfang des Jahres mit starken Regenfällen bestraft. Mehr als 40 Todesfälle wurden zwischen Schlammlawinen im Bundesstaat Minas Gerais Anfang Januar und im Bundesstaat Sao Paulo später im selben Monat registriert. Dem folgten Monate der Dürre – Brasiliens schlimmste seit neun Jahrzehnten –, die dazu führten, dass die Wasserkraftreservoirs im Südosten auf ein Niveau fielen, das Bedenken hinsichtlich einer möglichen Stromrationierung aufkommen ließ.
„Das sind alles Wetterextreme, die sehr nahe beieinander liegen. Der Klimawandel wirkt sich auch auf die Häufigkeit von Ereignissen aus, und wir beobachten dies eindeutig“, sagte Marcelo Seluchi, Koordinator am Nationalen Zentrum für Überwachung und Frühwarnung vor Naturkatastrophen der Regierung. „Es geht nicht darum, ein bestimmtes Ereignis zu betrachten, sondern das Ganze.“
Am Vorabend des letzten Erdrutsches verschickte das Zentrum von Seluchi eine „sehr hohe“ Risikowarnung für Petropolis und warnte vor Regen mit „einem Potenzial, große Auswirkungen auf die Bevölkerung zu haben“. Die Agentur empfahl den Behörden, die Evakuierung gefährdeter Gebiete in Erwägung zu ziehen.
Am folgenden Tag regnete es in nur drei Stunden 259 Millimeter (10 Zoll) – laut Zentrum mit Abstand die meisten seit 1932.
Auf einer Pressekonferenz am Mittwoch bestand der Gouverneur von Rio, Claudio Castro, darauf, dass die Sintflut „völlig unvorhersehbar“ sei. Er äußerte sich nicht dazu, ob die Zerstörung und der Verlust von Menschenleben hätten vermieden werden können.
Achtzehn der 20 Risikowarnsirenen von Petropolis ertönten vor den tödlichen Erdrutschen am Dienstag und warnten die Bewohner vor einer drohenden Gefahr, aber die AP konnten keine Beweise dafür finden, dass die Beamten Evakuierungen forderten.
Einige Anwohner erzählten dem AP Sie hatten Textnachrichten von Behörden erhalten, die sie vor dem kommenden Sturm warnten. Andere sagten, sie hätten überhaupt keine Benachrichtigung erhalten. Und da sich die meisten Sirenen der Stadt auf das Stadtzentrum konzentrierten, wurden mehrere Bezirke ausgeschlossen.
Auf mehrfache Anfragen reagierte die Stadt nicht AP für Kommentar.
Fernando Araújo, 46, sagte, die Regierung habe sein Viertel Vila Felipe so lange ignoriert, wie er sich erinnern kann.
„Als Anwohner, der hier seit 46 Jahren lebt, bin ich mir sicher, dass sie, sobald die Sonne herauskommt und sich das Wetter stabilisiert, nicht mehr hierher kommen und uns Aufmerksamkeit schenken werden. Die Menschen werden die Dinge selbst aufräumen, wieder aufbauen, und irgendwann in der Zukunft wird dies wieder passieren.“
Valverde, die ehemalige Umweltbehörde, die das Risikowarnsystem eingerichtet hat, sagte, vielen Städten in der Region fehle der politische Wille, sich dem Problem zu stellen.
„Sie sagen, dass es ihnen wichtig ist, aber wenn es an der Zeit ist, Entscheidungen zu treffen, Häuser in Risikozonen zu entfernen, Neubauten zu verhindern … geben sie am Ende nach“, sagte sie.
„Sie müssen zur Rechenschaft gezogen werden. Wenn nicht, wird das immer wieder passieren.“
___
Die AP-Journalistin Diarlei Rodrigues aus Petropolis und Débora Alvares aus Brasilia haben zu diesem Bericht beigetragen.