TORONTO (AP) – Hall-of-Fame-Verteidiger Borje Salming, der über 16 NHL-Saisons für die Toronto Maple Leafs spielte und ein Wegbereiter für Europäer war, die sich später in der weltbesten Pro-Hockey-Liga einen Namen machten, starb im Alter von 71 Jahren. Er hatte Lou Gehrig Erkrankung.
Die Maple Leafs bestätigten Salmings Tod in einer Erklärung am Donnerstag. Teampräsident Brendan Shanahan sagte, Salming habe den Europäern die Tür in der NHL geöffnet.
„Borje war ein Pionier des Spiels und eine Ikone mit einem unzerbrechlichen Geist und unbestrittener Härte“, sagte Shanahan. „(Salming) definierte sich durch sein Spiel auf dem Eis und durch seine Beiträge zur Gemeinschaft.“
Toronto verpflichtete Salming vor der Saison 1973/74 als Free Agent.
Der gebürtige Kiruna, Schweden, bestritt 1.099 reguläre Saisonspiele für die Leafs und stellte Teamrekorde für Vorlagen (620) und Tore (148), Punkte (768) und Playoff-Punkte (49) eines Verteidigers auf.
Als zweimaliger Zweiter der Norris Trophy, der beide Male gegen den großartigen Larry Robinson von Montreal Canadiens verlor, wurde Salming 1976-77 in das erste All-Star-Team der NHL und fünfmal in das zweite All-Star-Team berufen.
Er beendete seine Zeit bei den Leafs mit einer Plus-Minus-Bewertung von plus-155, eine Statistik, die umso bemerkenswerter war, als die Maple Leafs in den 1980er Jahren ein weit unterdurchschnittliches Team waren.
Salmings 17. NHL-Saison spielte er bei den Detroit Red Wings, bevor er nach der Saison 1989/90 in den Ruhestand ging.
„Borje Salming war ein überlegener Allround-Verteidiger und der erste schwedische Star, der jemals in der Liga gespielt hat. Er war körperlich und geistig ebenso stark wie geschickt“, sagte NHL-Kommissar Gary Bettman in einer Erklärung. „Er hat den Weg geebnet, dem viele der größten Spieler der NHL-Geschichte gefolgt sind, und dabei alle Klischees über europäische Spieler zerschmettert, die vor seiner Ankunft im Jahr 1973 in einer Liga vorherrschend waren, die fast ausschließlich von Nordamerikanern bevölkert war.“
1996 wurde er als erster schwedischer Spieler in die Hockey Hall of Fame aufgenommen.
Im August gab Salming bekannt, dass bei ihm amyotrophe Lateralsklerose, auch bekannt als ALS oder Lou-Gehrig-Krankheit, diagnostiziert wurde.
„Ich weiß nicht, wie die kommenden Tage sein werden, aber ich verstehe, dass es Herausforderungen geben wird, die größer sind als alles, was ich je erlebt habe“, sagte Salming damals. „Ich erkenne auch an, dass es keine Heilung gibt, aber es laufen zahlreiche weltweite Studien und eines Tages wird es eine Heilung geben.
„Seit ich als kleines Kind in Kiruna angefangen habe, Eishockey zu spielen, und während meiner gesamten Karriere habe ich alles gegeben. Und das werde ich auch weiterhin tun.“
Salming hatte Anfang dieses Monats einen letzten Auftritt im Center Ice in Toronto vor einem Spiel der Leafs gegen die Vancouver Canucks in der Scotiabank Arena. Salming, mit seiner Familie und ehemaligen Teamkollegen an seiner Seite, erhielt stehende Ovationen, als ein Video, das seine Karriere aufzeichnete, auf der Anzeigetafel gezeigt wurde.
Seiner Sprache und etwas Mobilität beraubt, schüttelte Salming jedem Mitglied der Maple Leafs die Hand, als er langsam das Eis verließ.
„Zu sehen, wie ein Typ wie Borje von den Fans angenommen wurde und was er in seiner Zeit hier für diese Organisation getan hat und was er immer noch für die Stadt bedeutet, relativiert meiner Meinung nach viele Dinge für uns als Spieler hier“, sagte Leafs-Stürmer Austin Matthews nach dem Spiel.
„Jungs wie ihn und andere zu haben, die uns den Weg geebnet haben, bedeutet viel. Man konnte es einfach sehen und fühlen.“
Als Eishockey-Ikone in Schweden vertrat Salming sein Heimatland bei vier IIHF-Weltmeisterschaften, drei Canada Cups und den Olympischen Winterspielen 1992. Er wurde 1998 in die Hall of Fame der International Ice Hockey Federation aufgenommen und 2008 in das Centennial All-Star Team der IIHF berufen.
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