„Es passt zum allgemeinen Narrativ, dass Boeing vom Weg abgekommen ist“, sagt McDowell.
Starliner ist wie Crew Dragon ein kapselförmiges Raumschiff wie die alten Apollo-Missionen. Das Raumschiff kann bis zu sieben Astronauten befördern, ist weitgehend autonom und erfordert nur im Notfall größere Eingriffe. Während der Testmission, die heute Abend beginnt, werden Wilmore und Williams diese Möglichkeit testen, indem sie die Raumsonde gezielt vom Kurs abbringen, um sicherzustellen, dass sie sie manuell wieder auf Kurs bringen können, und außerdem die allgemeinen Lebenserhaltungs- und Navigationssysteme der Raumsonde bewerten. Während das Fahrzeug an der Raumstation angedockt ist, wird es weiteren Tests unterzogen, einschließlich der Übung, es als Rettungsboot für den Fall einzusetzen, dass Astronauten die ISS evakuieren müssen.
Starliner ist wiederverwendbar und laut Boeing kann es für bis zu zehn Missionen geflogen werden. Das Raumschiff verfügt – anders als Crew Dragon – über keine Toilette und hat etwa das gleiche Wohnvolumen wie ein SUV, was einen relativ gemütlichen Aufstieg in die Umlaufbahn und aus der Umlaufbahn ermöglicht. Im Gegensatz zu den Touchscreens, die in Crew Dragon verwendet werden, verfügt es über physische Handsteuerungen und Schalter, mit denen die Astronauten das Raumschiff steuern können. Bei der Rückkehr nach Hause schützt ein Hitzeschild die Insassen vor Temperaturen von etwa 3.000 Grad Fahrenheit, bevor das Fahrzeug am Fallschirm abstürzt und schließlich mit Hilfe von Airbags zur Abfederung des Sturzes an einem von mehreren Landeplätzen in der Wüste landet UNS.
Boeing ist mit der NASA beauftragt, den Starliner nach dieser Testmission sechsmal zur ISS zu starten, wobei jedes Mal vier oder fünf Astronauten zusammen mit Fracht für sechsmonatige Aufenthalte an Bord der Station befördert werden. Die Raumsonde wird ihre Missionen abwechselnd mit Crew Dragon durchführen, wobei jedes Jahr eine im Februar und eine etwa im August startet. Diese Redundanz sei äußerst vorteilhaft, sagt Steven Siceloff, Spezialist für öffentliche Angelegenheiten am Kennedy Space Center der NASA. „Sollte bei einem Fahrzeug ein technisches Problem auftreten, bedeutet das nicht, dass die Raumstation für eine Weile auf sich allein gestellt ist“, sagt er. „Es bedeutet, dass es Alternativen gibt.“
Laura Forczyk, Gründerin des Raumfahrtberatungsunternehmens Astralytical, weist darauf hin, dass Entlassungen „jetzt aufgrund der Unzuverlässigkeit Russlands besonders wichtig“ seien. Die NASA und die russische Raumfahrtbehörde Roskosmos arbeiten trotz der erbitterten politischen Situation zwischen den beiden Nationen weiterhin beim ISS-Programm zusammen und teilen sich unter anderem Sitze zwischen dem russischen Sojus-Fahrzeug Crew Dragon und jetzt Starliner.
Aber über diese sechs Missionen hinaus hat Boeing keine veröffentlichten Flüge für Starliner geplant. „Wenn das SpaceX wäre, würde Musk bereits über drei oder vier Verträge sprechen, die er mit berühmten Persönlichkeiten abgeschlossen hat“, sagt McDowell. Mit der ISS soll es auch sein im Jahr 2030 deorbitiert, könnte dies bedeuten, dass Starliner – trotz eines Jahrzehnts der Entwicklung und Milliarden ausgegebener Dollar – nur wenige Flüge durchführen muss. „Wir wissen nicht, ob Boeing derzeit über die Kapazitäten für weitere kommerzielle Missionen verfügt“, sagt Forczyk.
Die NASA hat versucht, die Entwicklung neuer kommerzieller Raumstationen auf die gleiche Weise wie dieses kommerzielle Besatzungsprogramm voranzutreiben, in der Hoffnung, damit die Lücke in der Orbitalforschung zu schließen, die nach dem Ende der ISS entsteht. Diese kommerziellen Stationen könnten Ziele für Starliner und Crew Dragon sein, wenn sie verwirklicht werden, aber der genaue Bedarf für dieses Unterfangen bleibt ungewiss. „Gibt es einen ausreichenden Markt, um zwei Unternehmen dabei zu unterstützen, dies zu tun?“ sagt McDowell. „Ich bleibe skeptisch gegenüber kommerziellen Raumstationen. Aber wenn sie Erfolg haben, werden Sie mehrere Optionen für den Auf- und Abstieg benötigen.“
Bevor Boeing sich mit dieser Zukunft auseinandersetzt, hofft es lediglich auf einen reibungslosen und erfolgreichen Erstflug des Starliner mit Besatzung. Sobald es endlich mit Menschen an Bord am Himmel ist, kann das Raumschiff beginnen, die Rolle zu spielen, für die es seit langem angepriesen wird.