Bob Iger würde immer schwer zu folgen sein. Aber Bob Chapeks Amtszeit an der Spitze von Disney war auch von ungezwungenen Fehlern geprägt, die es letztendlich unmöglich machten, Igers Schatten zu entkommen.
Am Sonntagabend wurde Chapek verdrängt und durch Iger ersetzt, etwas weniger als drei Jahre nachdem Chapek im Februar 2020 die Nachfolge von Iger als CEO angetreten hatte.
Chapek kam von der Abteilung Parks and Resorts zum Top-Job und hatte wenig Erfahrung im Umgang mit A-List-Talenten und politischen Situationen mit hohem Druck (eine besondere Stärke von Iger, der schwierige Entscheidungen mit samtiger Note traf). Was folgte, war eine Reihe atemberaubender Fehler, darunter ein öffentlicher Streit mit einem Schauspieler.
Im Sommer 2021 veröffentlichte Disney Marvels „Black Widow“ gleichzeitig auf Disney+ und in den Kinos – was den Streaming-Dienst auf Kosten der Kasseneinnahmen ankurbelte. Aber das Unternehmen konnte zunächst keinen Deal mit dem Star des Films, Scarlett Johansson, abschließen, dessen Vergütung an eine Reihe von Kassenprämien gebunden war. Das veranlasste den Schauspieler, eine Klage einzureichen und die umstrittenen Verhandlungen ans Tageslicht zu ziehen. Er verschlimmerte den Fehler, indem er eine öffentliche Erklärung genehmigte, dass Johansson gierig und unsensibel gegenüber den Herausforderungen der Coronavirus-Pandemie sei. (Die Klage wurde schnell beigelegt.) Es war für viele Brancheninsider erstaunlich, dass Chapek einen Filmstar so offen in die Luft jagen würde, der auf ihren vertraglichen Rechten steht. Ein konkurrierender Studiochef erzählte Vielfalt Damals war es „das Peinlichste, was ich in meiner Karriere erlebt habe“.
Chapek widersetzte sich auch dem Druck, sich gegen ein Gesetz in Florida zu wehren, das den Unterricht über Geschlechtsidentität und sexuelle Orientierung einschränkt und von seinen Kritikern als Gesetzentwurf „Don’t Say Gay“ bezeichnet wurde. Chapek entschied sich dafür, neutral zu bleiben, selbst nachdem Iger seine Opposition getwittert hatte, und trotz der Geschichte des Unternehmens als Verfechter der LGBTQ-Rechte.
Das führte zu Mitarbeiterausfällen. Viele Mitarbeiter waren besonders empört, als Chapek vorschlug, dass der beste Weg für das Unternehmen, Veränderungen herbeizuführen, der integrative Inhalt sei. Es stellte sich heraus, dass das Unternehmen einen schwulen Kuss aus „Lightyear“ entfernt hatte, der wiederhergestellt wurde, nachdem Pixar-Mitarbeiter einen offenen Brief geschrieben hatten, in dem sie das Unternehmen kritisierten.
Chapek war gezwungen, sich bei „Don’t Say Gay“ komplett umzukehren. Aber mit dem Eifer der kürzlich Bekehrten widersetzte er sich dem Gesetz so scharf, dass es eine konzertierte Gegenreaktion des republikanischen Gouverneurs Ron DeSantis und der Sozialkonservativen nach sich zog. Das hat die politischen Interessen des Unternehmens in Florida gefährdet, wo 40 % seiner Mitarbeiter arbeiten. Kurz vor diesem schlagzeilenträchtigen Debakel stellte Chapek den Kommunikationsstrategen, der BP dabei half, die Ölkatastrophe von 2010 zu überstehen, als Hauptsprecher und politischen Berater des Unternehmens ein. Der Geschäftsführer, Geoff Morrell, schaffte es ungefähr 90 Tage im Amt, bevor er verdrängt wurde (nach der Gegenreaktion von Don’t Say Gay). Ein weiteres Problem für die C-Suite, von dem viele glaubten, dass es unter einem Iger-Regime niemals passiert wäre – insbesondere mit der gefürchteten und beeindruckenden Zenia Mucha in der Rolle, die Morrell kurzzeitig innehatte.
Nur ein paar Monate später schockierte Chapek die Branche erneut, indem er Peter Rice, den Vorsitzenden von Disney General Entertainment Television, der seit seiner langen Amtszeit unter den Murdochs bei 20th Century Fox einer der angesehensten Führungskräfte der Branche ist, kurzerhand absetzte. Rice galt als möglicher Anwärter auf Chapeks Posten, falls dieser frei werden sollte, und der Wechsel wurde von vielen als Präventivschlag gegen einen beeindruckenden Herausforderer angesehen. Vorstandsvorsitzende Susan Arnold musste eine Erklärung abgeben, die Chapek unterstützte: „Bob und sein Führungsteam haben die Unterstützung und das Vertrauen des Vorstands.“
Um dies zu untermauern, verlängerte der Vorstand dann Chapeks Vertrag um weitere drei Jahre. Aber nur fünf Monate nach der Verlängerung traf der Vorstand eindeutig die Entscheidung, eine Kehrtwende zu vollziehen. Iger hat sein Amt am Sonntagabend offiziell zurückgenommen.
Chapek sah sich mit seinem Anteil an öffentlichen Skandalen konfrontiert, aber der letzte Strohhalm war wahrscheinlich das Daumen-nach-unten-Urteil der Wall Street in den letzten Monaten. Als die Disney-Aktien einbrachen, sah sich Chapeks Regime einem kurzen Gefecht mit dem aktivistischen Investor Dan Loeb von Third Point gegenüber. Im August forderte Loeb Disney öffentlich auf, das Streaming durch den Verkauf von ESPN und den Erwerb von Hulu zu verdoppeln. Aber Loeb drehte nur einen Monat später die Hitze herunter und gab eine öffentliche Erklärung ab, in der er sagte, er habe ein „besseres Verständnis“ von Disneys Strategie gewonnen.
Die Beruhigung von Loeb wurde als dringend benötigter Sieg für das Chapek-Regime angesehen. Aber es war zu wenig, zu spät. Ein schwacher Aktienkurs und die Möglichkeit weiterer rauer Quartale inmitten einer Konjunkturabschwächung spornten den Disney-Vorstand an, zu seiner alten Flamme zurückzukehren – in einer Last-Minute-Handlung, die ABCs „The Bachelor“ würdig ist.