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Sechs Monate nachdem seine New-Shepard-Rakete während des Fluges versagt hatte, enthüllte das in Kent, Washington, ansässige Luft- und Raumfahrtunternehmen Blue Origin die Gründe für das Flugunglück. Die New Shepard-Rakete von Blue Origin ist eine suborbitale Trägerrakete, die Menschen und Fracht an die Grenze zwischen Weltraum und Erde fliegen und auch vertikal landen kann.
Der letzte Start der Rakete im September letzten Jahres überraschte jedoch sowohl Blue Origin als auch Beobachter, als das Heck der Rakete etwas mehr als eine Minute nach dem Start einen großen Flammenstrahl ausstieß und ihre Kapsel in Sicherheit schoss. Seitdem hat Blue Origin zu diesem Thema bis heute geschwiegen, als es erklärte, dass die Raketentriebwerksdüse des New Shepard während des Fluges beschädigt wurde und nominell nicht funktionierte.
Blue Origin erklärt, dass Änderungen am Kühlsystem des Raketentriebwerks zu einem Ausfall der Düse führten
Die New Shepard-Rakete ist eine der kleineren Trägerraketen da draußen, da sie von einem einzigen BE-3-Raketentriebwerk angetrieben wird, das Wasserstoff und Sauerstoff als Brennstoff und Oxidationsmittel verwendet. Die gesamte Rakete ist fast 60 Fuß hoch oder fünfmal kleiner als die massive SLS-Rakete der NASA, die letztes Jahr die Raumsonde Orion in eine Umlaufbahn um den Mond beförderte. Blue Origin stellt zwei Varianten des Triebwerks her – eine für den New Shepard namens BE-3PM-Triebwerk und eine für die zweite Stufe seiner New-Glenn-Rakete namens BE-3U-Triebwerk.
Der Hauptunterschied zwischen diesen Motoren besteht darin, wie der Kraftstoff und die Oxidationsmittel in die Brennkammer eingeführt werden, wo sie sich entzünden, um Schub zu erzeugen. Für das BE-3PM-Triebwerk verwendet das Unternehmen das Standardpumpendesign, das die Treibmittel in die Kammern einspeist, wobei die Pumpen von einer Turbine angetrieben werden, die von einer kleinen Menge Ablassgas aus der Brennkammer selbst angetrieben wird. Das BE-3U-Triebwerk hingegen ist das effiziente Design, da das meiste Abzapfgas dann in die Brennkammer geleitet wird und nur ein Teil die Turbinen antreibt.
In einer Pressemitteilung erklärte Blue Origin, dass es nach dem Unfall ein Untersuchungsteam gebildet habe, das unter Aufsicht der Federal Aviation Administration (FAA) mit Mitgliedern sowohl der NASA als auch des National Transportation Safety Board (NTSB) operierte. Dieses Team analysierte den Video-Feed vom Start, Tests und die vom Startplatz geborgene ausgefallene Rakete, um festzustellen, dass eine fehlerhafte Düse am BE-3-Triebwerk für das Scheitern der Mission verantwortlich war.
Die Düse eines Raketentriebwerks ist der glockenförmige äußere Teil, der oft das optisch auffälligste Bauteil ist. Sein Hauptzweck besteht darin, den Schub in die Erzeugung von Auftrieb zu lenken, und er wird normalerweise durch superkalte Treibmittel gekühlt, die durch ihn fließen. Bei beiden BE-3-Triebwerken fließen kalte Treibstoffe durch die Düse, werden erhitzt und treiben dann die Turbinen an, die dafür verantwortlich sind, Kraftstoff und Oxidationsmittel in das Triebwerk zu pumpen.
Dieses Kühlsystem war das Herzstück des Missgeschicks, und Blue Origin enthüllte, dass daran vorgenommene Änderungen dazu führten, dass die Düse mit einer höheren Temperatur lief, als ihre Materialien vertragen konnten. Tatsächlich testete Blue Origin das BE-3-Triebwerk unmittelbar nach dem Ausfall von New Shepard, was zu „heißen Streifen“ führte, die denen ähnelten, die auf den vom Startplatz geborgenen Düsentrümmern vorhanden waren.
Dies wirft die Frage auf, welche Tests Blue Origin vor dem Start des NS-23 und nach Änderungen am Kühlsystem durchgeführt hat, und wenn es irgendwelche Tests durchgeführt hat, haben diese ähnliche Ergebnisse wie die nach dem Ausfall des NS-23 durchgeführten Tests gezeigt?
In Zukunft hat das Unternehmen Änderungen an der Brennkammer des Motors und anderen Parametern vorgenommen, die die Düsentemperatur und das Gewicht reduziert haben. Da die BE-3 auch auf der New Glenn eingesetzt wird, einer Rakete, die Blue Origin an die NASA vermarktet hat, um einen Lander zu fliegen, der Astronauten zum Mond bringen soll, ist ungewiss, ob die Probleme mit der BE-3U auch die New Glenn betreffen.