EXKLUSIV: Bill Rouhana, CEO von Chicken Soup for the Soul Entertainment, wird so lange warten – sogar Jahre – bis die richtige M&A-Transaktion zustande kommt. Zwei Elemente müssen in seinen Worten zusammenpassen: „industrielle Logik“ und „finanzielle Exzellenz“.
Als Ergebnis dieser Herangehensweise, die der Art von Verwegenheit zuwiderläuft, die im Mediengeschäft Vermögen gemacht (oder häufiger verloren) hat, ist Rouhana auch daran gewöhnt, hinterfragt zu werden.
Geduldige und akribische Deals haben das Streaming-Unternehmen schon vor seinem Börsengang im Jahr 2017 geprägt. Durch die schrittweise Aufnahme von Crackle, Screen Media, 1091 Pictures, Sonar Entertainment und anderen Assets in das Portfolio durch eine Reihe von Deals, die so konzipiert sind, dass sie wenig im Weg stehen der Barzahlung der Vorabkosten hat sich CSSE stetig zum größten Akteur im werbegestützten Streaming entwickelt, der nicht im Besitz eines großen Technologie- oder Medienunternehmens ist. Jetzt steht das Unternehmen jedoch vor der vielleicht größten Runde der zweiten Vermutung: Im August schloss es einen 375-Millionen-Dollar-Deal zur Übernahme von Redbox ab, der Firma, die für ihre leuchtend roten Kioske mit Discs bekannt ist. Wenn es bei Chicken Soup nur um Streaming ginge, was wollte es dann mit einem Unternehmen, das immer noch in physischen Medien verwurzelt und an – Keuch! — stationärer Einzelhandel, insbesondere wenn der größte Teil des Transaktionspreises Redbox-Schulden waren, die von der neuen Muttergesellschaft übernommen werden würden?
„Die Schlagzeile von 300 Millionen Dollar an Schulden erschreckte die Wall Street auf eine Weise, die völlig verständlich war, aber nicht wirklich richtig war, wenn man die Details verstand“, räumt Rouhana in einem Interview in den Büros des Unternehmens in Midtown Manhattan ein. „Also war die reflexartige Reaktion: ‚Was machst du?!’ Aber die raffiniertere und nachdenklichere Reaktion war: „Nun, warten Sie jetzt eine Minute. Wenn Sie damit wirklich Recht haben und tatsächlich statt 13 Kinostarts im dritten Quartal Ihre Redboxen getroffen haben, haben Sie im vierten Quartal 32 oder 37, und Ihre Einnahmen sind dementsprechend, oh mein Gott, das ist ein tolles Geschäft. Das ist ein fantastisches, frei fließendes Geschäft, das Ihnen viel Geld einbringt, und wir haben Ihr Unternehmen unterbewertet.’“
Redbox brachte auch rund 41 Millionen Mitglieder seines Treueprogramms mit, mit Daten, die für zukünftige Streaming- und Produktionspläne abgebaut werden sollen. Rouhana sagte, er habe Redbox zum ersten Mal vor mehr als zwei Jahren angeboten, bevor das Unternehmen einer Übernahme (zu einem hohen Preis) und einem Börsengang durch eine SPAC-Transaktion zustimmte. Covid zwang das Unternehmen dann in die Knie, insbesondere ohne neue Filmveröffentlichungen an den Kiosken, sodass das mit Schulden beladene Unternehmen am Ende für etwa 175 Millionen US-Dollar weniger verkauft wurde, als Rouhana ursprünglich angeboten hatte. Die Unternehmen einigten sich auch darauf, die Schulden von Redbox umzustrukturieren, die Fälligkeiten auf fünf Jahre zu verschieben und eine Kreditlinie von 80 Millionen US-Dollar für das Betriebskapital zu sichern. Zusätzlich zu den fusionsbedingten Kosteneinsparungen in Höhe von 40 Millionen US-Dollar erwartet das Unternehmen, das Jahr 2022 mit einem Jahresumsatz von 500 Millionen US-Dollar und einem Betriebsgewinn zwischen 100 Millionen und 150 Millionen US-Dollar zu beenden.
Die Wall Street bleibt etwas zurückhaltend. Wie eine Vielzahl von Unternehmen, die während eines großen Umdenkens in der Streaming-Wirtschaft abgestraft wurden, hatte Chicken Soup for the Soul Entertainment (ja, ein Ableger des äußerst erfolgreichen Selbsthilfebuchverlages, der auch ein beträchtliches Tierfuttergeschäft hat) kein großartiges Jahr an der Nasdaq. Seine Aktien schlossen am Mittwoch bei 6,25 $, weniger als die Hälfte ihres Niveaus zu Jahresbeginn. Die Sommergewinne nach der Ankündigung des Redbox-Deals, der die Aktie auf fast 15 US-Dollar steigen ließ, sind verflogen.
Es gibt jedoch ein paar Champions auf der Straße. Eric Wold, ein Analyst bei B Riley, hat das Unternehmen im vergangenen Monat in die „25 Picks of 22“ des Unternehmens aufgenommen, eine Liste von Aktien aus allen Sektoren, die als das größte Aufwärtspotenzial für Investoren gelten. Er bewertet die Aktien des Unternehmens mit „Kaufen“ mit einem 12-Monats-Kursziel von 26 US-Dollar. Investoren, so Wold, „schätzen die Wachstumschance der digitalen Werbung unterschätzt“ für CSSE. Der Analyst sieht den Redbox-Deal auch als transformativ an, da das Kioskunternehmen erhebliche Fortschritte bei transaktionalem VOD, kostenlosem werbefinanziertem Fernsehen (oder FAST) und anderen Bereichen gemacht hatte, in denen CSSE nicht präsent war. Wieder einmal erinnert Rouhana: industrielle Logik.
„Wir wissen, was die Leute gerne am Kiosk ausleihen, wir wissen, was die Leute gerne auf TVOD, FAST, AVOD kaufen“, sagt Rouhana. „Wenn wir das auf eine Weise zusammenfügen können, die für unsere Zuschauer einen Mehrwert darstellt, und lernen, wie wir ihnen eine Startseite anbieten können, die mit Dingen gefüllt ist, die in den Kategorien liegen, die sie gezeigt haben, dann haben wir vielleicht etwas von großem Wert getan .“
Rouhana, der dieses Jahr 70 Jahre alt wurde, hat seine Karriere in verschiedenen Bereichen der Telekommunikation, Medien und Technologie verbracht. Mit einer Stiftung im Unterhaltungs- und Finanzrecht half er bei der Entwicklung neuer Finanzierungsmodelle für Produzenten wie Blake Edwards. Später gründete und leitete er Winstar Communications, das früh führend bei drahtlosen Breitbanddiensten war, aber am Ende vor Insolvenzschutz nach Chapter 11 geriet. Letztendlich verklagte das Unternehmen Lucent Technologies erfolgreich wegen Bruchs einer Finanzierungsvereinbarung mit einem Anbieter und gewann ein Urteil in Höhe von 244 Millionen US-Dollar.
Diese Bandbreite an Erfahrungen hat Rouhana einiges an hart erkämpfter Weisheit eingebracht, scheint aber auch seine Bereitschaft zu zickern, wenn andere zacken, nur zu erhöhen. In einem einstündigen Gespräch und einem späteren Follow-up zu Zoom sprach er frei und analytisch über den werbefinanzierten Streaming-Sektor, der Jahre, nachdem CSSE zu seinen frühen Interessengruppen gehörte, endlich aufgeheizt wurde.
Roku, Rivale/Vertriebspartner mit einem ähnlich etablierten Stammbaum, ist eine große Streaming-Einheit, die Rouhana nicht sonderlich zu beeindrucken scheint.
„Die Roku-Jungs, ich habe das Gefühl, sie haben den Punkt verfehlt“, sagt der Manager, indem er eine Reihe von Originalprogrammen finanziert und sich auf eine milliardenschwere Einkaufstour für Inhalte einlässt. „Sie müssen wirklich die gleichen Dinge entwickeln, die wir aufgebaut haben – weltweite Vertriebskapazitäten, die Fähigkeit, mit anderen Menschen zusammenzuarbeiten, um Finanzmittel zu erhalten, und zu wissen, wie man Dinge in Steuergutschriftgebieten erledigt.“
Ein Teil des Aufstiegs für alle ist die Fragmentierung der Programmierung und die Schwierigkeit, etwas zum Ansehen zu entdecken. „Wir haben genommen, was früher vier waren [networks] und brach es in 20.000. … Wo ist das Publikum? Es ist überall“, sagte er. „Wir haben die Branche in zu viele Teile zerlegt, und wenn Sie die Erstellung von Originalinhalten nicht als Übung zur Monetarisierung von Inhalten über alle verschiedenen Medien hinweg angehen, können Sie Ihr Geld nicht zurückbekommen, es ist mir egal, wer Sie sind. Es gibt nicht genug Publikum.“
Im gesamten Streaming-Bereich sagte Rouhana: „Die einzigen Leute, die meiner Meinung nach transparent sprechen, sind die Leute von Warner Bros Discovery. Sie haben zugegeben, was jeder weiß: Sie müssen die Programmierung auf jede erdenkliche Weise ausnutzen, um Ihr Geld zurückzubekommen. Und wenn Sie das nicht tun, werden Sie Geld verlieren. Und das kann man nur so lange machen.“ Während Roku beträchtliche Dollars für Originale aufbringt (obwohl es auch besorgten Investoren versichert hat, dass es diese Ausgaben drosseln wird), „müssen sie es als eine Risikominderungsstrategie betrachten, nicht nur als eine ‚Programmierung für unsere Netzwerke’-Strategie. Sie bekommen ihr Geld nicht zurück. … Sie haben kein Wirtschaftsmodell, das es für sie wertvoll macht.“
Disney und Netflix, die ihre Hüte in den werbefinanzierten Ring werfen, haben seiner Firma unterdessen einige unerwartete Vorteile gebracht, sagte Rouhana. „Als wir zum ersten Mal davon hörten, dass sie kommen, dachte ich: ‚Oh großartig, das wird uns mehr Bestätigung geben, mehr Werbetreibende werden sich wohl fühlen und sie werden einfach weiterkommen.’ Und das stimmt“, sagte der CEO. „Aber Folgendes ist auch passiert, und ich hatte damals nicht so darüber nachgedacht: Wenn Sie jetzt Werbetreibender bei Netflix oder Disney oder den anderen großen Unternehmen sind, müssen Sie nicht so viele Orte besuchen Finden Sie Werbemöglichkeiten für Connected-TV. Für die kleineren AVOD-Jungs ist es also tatsächlich zu einem Problem geworden. Weil sie jetzt zu klein sind, um direkt an Werbetreibende zu gehen. Sie werden keine Zeit oder Aufmerksamkeit bekommen. Und am Ende sind mehr als ein Dutzend von ihnen zu uns gekommen und haben uns gebeten, ihre Anzeigen für sie zu verkaufen. Wir sind zu einer Art Aggregator mittelgroßer AVODs geworden und bringen das gesamte Inventar zusammen, um es den Werbetreibenden in einem viel größeren Paket anzubieten. Deshalb müssen sie nicht mit 12 Typen sprechen.“
Da das Streaming in den letzten Jahren sowohl in Bezug auf die Zuschauerzahl als auch auf die Investitionen boomte, gehören Unternehmen wie das Sony-eigene Crunchyroll/Funimation, der Anbieter von Streaming-Pay-TV-Paketen Philo, Byron Allens Local Now und das auf Familienprogramme ausgerichtete FrndlyTV dazu diejenigen, die sich an Chicken Soup gewandt haben, um Hilfe beim Verkauf von Anzeigen zu erhalten.
Die mit diesem aufkeimenden Ad-Rep-Geschäft verbundenen Gebühren sind nicht himmelhoch, aber sie summieren sich. Wie ein Großteil der Domäne von Chicken Soup tragen sie schrittweise zum Gesamtergebnis bei. Das Unternehmen gab heute eine Vereinbarung mit VIDAA USA bekannt, die die VIDAA-Plattform auf Hisense Smart TVs herstellt, um Crackle-Streaming-Dienste und eine Fernbedienungstaste der Marke Crackle hinzuzufügen. Hisense ist nicht Samsung oder Vizio, aber es ist ein bedeutender Konkurrent in einem wachsenden Smart-TV-Sektor.
Was hindert angesichts all dieses Interesses an CSSE eine Werbe- oder Vertriebsbeziehung daran, sich zu einer umfassenderen M&A-Transaktion zu entwickeln, angesichts des ständigen Gerüchtes über eine Konsolidierung, die wahrscheinlich die Anzahl der Eigentümer von Streaming-Diensten verringern wird? Bei seinem aktuellen Marktwert von etwa 135 Millionen US-Dollar wäre Chicken Soup for the Soul Entertainment für eine Vielzahl anderer potenzieller Interessenten verdaulich, und Rouhana sagt, dass es tatsächlich eingehendes Interesse gegeben hat.
„Die Leute haben sich gemeldet, aber das ist so, seit wir angefangen haben“, sagte er.