Vor Russlands Invasion in der Ukraine steckte Joe Biden in Schwierigkeiten. Steigende Inflation, ein katastrophaler Rückzug aus Afghanistan und eine anhaltende Pandemie mit Mandaten und Einschränkungen, die die Amerikaner spalteten, hatten alle seine Popularität geschwächt. Zu Beginn dieses Jahres war seine Zustimmungsrate unter vierzig Prozent gefallen, und da seine wichtigste innenpolitische Priorität – der sogenannte „Build Back Better“-Sozialausgabenplan – im Kongress ins Stocken geriet, war überhaupt nicht klar, was seine wiederbeleben könnte politische Vermögen.
Währenddessen sammelte der russische Präsident Wladimir Putin fast 200.000 Soldaten um die benachbarte Ukraine, und am 24. Februar marschierte er ein und begann den ersten Krieg in Europa seit den 1990er Jahren. Fünf Tage später hielt Biden seine erste Rede zur Lage der Nation, in der er seine Absicht bekräftigte, eine Reihe von Wirtschaftssanktionen gegen Moskau zu verhängen, sowie sein Versprechen, keine US-Truppen in die Ukraine zu schicken. Die Rede schien die allgemeine öffentliche Stimmung widerzuspiegeln: Empörung, aber nicht so viel Empörung, dass sie die Entsendung amerikanischer Truppen zu einem weiteren weit entfernten Konflikt erforderte.
Biden habe „den Westen geschickt und erfolgreich gegen Putins Krieg gesammelt“, sagte Senator Chris Coons, ein Demokrat aus Delaware und enger Verbündeter des Präsidenten. Die Stimmung der Coons spiegelte das weit verbreitete Lob wider, das Biden von den Demokraten für seinen bisherigen Umgang mit dem Krieg erhalten hat. Sie warten nun ab, ob es ihm – und damit auch ihnen – politisch zugute kommt.
Erste Anzeichen deuten darauf hin. Biden erhielt durch seine Reaktion auf Russland und seine Rede zur Lage der Union einen sofortigen Schub. Eine Umfrage von NPR/PBS NewsHour/Marist, die vom 1. bis 2. März durchgeführt wurde, ergab eine Zustimmungsrate von 47 Prozent, acht Punkte mehr als nur einen Monat zuvor. „Es war ein ungewöhnlich großer Schritt“, sagte der maristische Meinungsforscher Lee Miringoff. „Mit großer Mehrheit billigten die Amerikaner sowohl seinen Ton als auch seine Aktionen als Reaktion auf den Ausbruch des Krieges in der Ukraine.“ Insgesamt zeigte der jüngste Umfragedurchschnitt von Real Clear Politics, dass Bidens Zustimmungsrate im letzten Monat um drei Punkte gestiegen ist.
Die politische Frage für das Weiße Haus: Kann es dauern? Könnte Biden als Kriegspräsident sein politisches Schicksal und möglicherweise das der Demokratischen Partei wiederbeleben, die vor den Zwischenwahlen 2022 in schrecklichen Schwierigkeiten zu sein schien?
Ein Tweet von Kate Bedingfiled, Kommunikationsdirektorin des Weißen Hauses, hielt die Chance – und das Risiko – des sich bietenden Moments fest: Sie nannte steigende Benzinpreise „Putins Preiserhöhung“, ein Ausdruck, den Biden selbst verwendet hat. Für das Weiße Haus war es eine wohlüberlegte, wenn auch mutige Entscheidung: Nehmen Sie das politisch angespannteste Thema für Biden und die Demokraten – die höchste Inflationsrate seit 40 Jahren – und hängen Sie es dem größten Bösewicht der Welt direkt um den Hals.
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Umfragen seit Ausbruch des Krieges zeigen, dass eine Mehrheit der Amerikaner bereit ist, etwas mehr an der Zapfsäule zu zahlen, um russische Ölexporte in die Vereinigten Staaten zu verbieten, was Biden am 8. März angekündigt hat. Was den Ausschlag für „Putins Preiserhöhung“ gibt „Kühn ist die Realität, dass die Benzinpreise bereits gestiegen sind – landesweit im Durchschnitt fast 4,00 Dollar pro Gallone – lange bevor Russland in die Ukraine einmarschierte. Dasselbe gilt für die Preise auf breiter Front, wie der jüngste Inflationsbericht zeigt, der zeigt, dass die Gesamtpreise im Jahresvergleich um fast acht Prozent gestiegen sind.
Da die Zwischenwahlen noch Monate entfernt sind, sagten die Republikaner, der Schritt, Bidens eigene innenpolitische Versäumnisse Putin anzuhängen, habe einen Hauch von Verzweiflung. „Das Spiel befindet sich noch im ersten Viertel und sie werfen bereits Ave Marys“, sagte Paris Dennard, eine Sprecherin des Republikanischen Nationalkomitees.
Die Inflation wird sich jetzt aufgrund des Konflikts verschlimmern, glauben die meisten Ökonomen, da nicht nur der Ölfluss unterbrochen wird, sondern auch Weizen – Russland und die Ukraine machen zusammen 30 Prozent des weltweiten Angebots aus – und eine Reihe von Metallen, die in der Fertigung verwendet werden, jetzt unter Sanktionen stehen . Dies wird zu Zinserhöhungen des Federal Reserve Board führen, von denen die erste auf seiner Sitzung nächste Woche erfolgen wird. Es wird wahrscheinlich die erste von mehreren Zinserhöhungen in den kommenden Monaten sein. „Wenn die Inflation wegen der hohen Energiepreise höher bleibt, muss die Fed die Zinsen aggressiver anheben“, sagte Gus Faucher, Chefökonom der PNC Financial Services Group in Pittsburgh.
Das politische Risiko für Biden besteht darin, dass steigende Zinsen das Wirtschaftswachstum und damit das Beschäftigungswachstum in Zeiten hoher Inflation schwächen könnten. Dies gilt auch für die Auswirkungen des Wirtschaftskriegs, den Biden als Reaktion auf die Invasion gegen Moskau geführt hat. Beispielsweise schätzt Morgan Stanley, dass der Anstieg der Nickelpreise seit der Ankündigung der Sanktionen gegen Russland die Inputkosten für die Hersteller von Elektrofahrzeugen um 1000 US-Dollar pro Einheit erhöhen wird.
Die wirtschaftliche Landschaft ist daher tückischer als vor Ausbruch des Krieges und ist ein offensichtliches Anliegen des Weißen Hauses. Laut der jüngsten NPR/PBS NewsHour/Marist-Umfrage war Biden mit 45 Prozent Zustimmung in Bezug auf seinen Umgang mit der Wirtschaft immer noch unter Wasser, aber das bedeutete einen Anstieg von acht Prozent von Monat zu Monat. Biden profitierte wahrscheinlich von einem anhaltend starken Beschäftigungswachstum. Im Februar haben die Arbeitgeber 678.000 Stellen geschaffen, weit mehr als die 440.000, die die Ökonomen der Wall Street erwartet hatten. Biden sagte in einer Rede vor dem Democratic National Committee am 10. März, dass die Wirtschaftspolitik der Partei „die größten Sorgen im Leben der amerikanischen Bevölkerung anspricht und [we have] eine Botschaft, die nachhallt.”
„Jetzt müssen wir es nur noch mit Zuversicht, Klarheit und Überzeugung und Wiederholung verkaufen“, sagte Biden, und die Demokraten werden in der Halbzeit besser abschneiden als erwartet.
Finanzministerin Janet Yellen sagte am 10. März, dass sie trotz des bevorstehenden Gegenwinds durch Zinserhöhungen der Fed und der Unsicherheit, die der Krieg in der Ukraine auf den Finanzmärkten schafft, mit einem anhaltenden Beschäftigungswachstum rechnet. (Der US-Aktienmarkt zum Beispiel befindet sich mitten in einem scharfen Ausverkauf nach der Invasion.) Wenn Yellen Recht hat und die Wirtschaft weiter wächst, während die Fed mit der „Putin-Preiserhöhung“ zu kämpfen hat, ist Bidens Umfragetief auf die Wirtschaft nachhaltig sein könnte.
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Wie Biden kürzlich in Kommentaren gegenüber Reportern einräumte, besteht das Problem darin, dass er kurzfristig „nicht viel tun kann“, um die hohen Energiepreise zu stoppen. Aber er hofft, die OPEC-Produzenten davon zu überzeugen, ihre Produktion zu steigern – was die Vereinigten Arabischen Emirate für wahrscheinlich halten – und verhandelt mit Venezuela, um die Sanktionen zu beenden, die Ölimporte aus Caracas blockiert haben.
Die Demokraten feiern auch das scheinbare Ende der Covid-Pandemie, da die Fallzahlen in Richtung Frühling sinken und die Maskenmandate im ganzen Land aufgehoben werden. Die Rückkehr zur Normalität in fast allen Aspekten des amerikanischen Lebens ist ihrer Meinung nach teilweise das Ergebnis der anhaltenden öffentlichen Kampagne, die vom Weißen Haus angeführt wird, um die große Mehrheit der Amerikaner impfen zu lassen.
Die Öffentlichkeit, so die Maristen-Umfrage, belohnt Biden dafür. Seine Zustimmungsrate für seinen Umgang mit dem Virus stieg Monat für Monat um acht Punkte und liegt jetzt bei gesunden 55 Prozent. Solange nicht vor dem 8. November eine weitere, ernstere Variante des Virus auftaucht, glauben Meinungsforscher, dass die Zustimmungsrate wahrscheinlich weiter steigen wird, wenn die Zwischenklausuren näher rücken, und eine Waffe wegnehmen, mit der die Republikaner ihre Gegner im Herbst verprügeln wollten .
Der Krieg in der Ukraine und die daraus resultierenden Folgen werden zumindest in den kommenden Monaten eine bedeutende Rolle dabei spielen, wie Biden politisch wahrgenommen wird. Er sagte während des Wahlkampfs, dass er für den Umgang mit Putin besser gerüstet sei als Präsident Donald Trump, und jetzt bekommt er die Chance zu demonstrieren, ob das stimmt.
Bisher gefällt den Amerikanern, wie der Meinungsforscher Miringoff es ausdrückte, was sie sehen. Aber es gibt offensichtliche geopolitische Risiken für die Zukunft. Umfragen deuten darauf hin, dass eine Mehrheit der Amerikaner Bidens erklärter Position zustimmt – die diese Woche von Vizepräsidentin Kamala Harris und Außenminister Antony Blinken bei Besuchen in Europa erneut wiederholt wurde –, dass Washington seiner grundlegenden Verpflichtung gegenüber der NATO nachkommen wird: dass ein Angriff auf ein Mitglied Nation ist ein Angriff auf alle. Das heißt, sollte Putin irgendwann entscheiden, einen der drei baltischen Staaten anzugreifen, die früher Teil der Sowjetunion waren, würden die USA mit Russland Krieg führen.
Die Tatsache, dass die russische Armee bisher relativ schwach abschneidet, lässt eine Ausweitung des Krieges durch Moskau unwahrscheinlich erscheinen. Und das Weiße Haus hat sich bemüht, nichts zu tun, was das Risiko einer Konfrontation erheblich erhöht, wie seine Weigerung, Polen zu erlauben, MiG-29-Kampfflugzeuge in die Ukraine Anfang dieser Woche zu schicken, gezeigt hat. „Das Risiko einer Eskalation muss im Bewusstsein des Präsidenten an oberster Stelle stehen, und so sollte es auch sein. Russland ist eine Nuklearmacht“, sagte der pensionierte Generalleutnant Ben Hodges, ehemaliger Kommandant aller Streitkräfte der US-Armee in Europa. Daher ist ein totaler Krieg der NATO gegen Russland kein politisches Frontbrennerthema. Jedenfalls noch nicht.
Einige Demokraten, die Bidens Leistung bisher äußerlich unterstützen, fragen sich privat, ob die Regierung mehr tun sollte, um zu versuchen, die beiden kriegführenden Nationen zu einer Verhandlungslösung zu bringen. Sie stellen fest, dass das Weiße Haus anscheinend zumindest öffentlich relativ wenig auf die Erklärung des ukrainischen Präsidenten Wolodymyr Selenskyj Anfang dieser Woche reagiert hat, dass er sich in Bezug auf seinen Wunsch, der NATO beizutreten, „beruhigt“ habe. Das Interesse der Ukraine an einem NATO-Beitritt war angeblich Putins wichtigster Grund für die Invasion.
„Hat die CIA einen Rückkanal nach Moskau geöffnet, tun wir alles, was wir können, um zu sehen, ob wir eine Rolle dabei spielen können, das zu beenden? Ich weiß nicht, was die Antworten darauf sind, und das ist ein bisschen frustrierend”, sagte ein demokratischer Mitarbeiter des Ausschusses für Außenbeziehungen des Repräsentantenhauses, der nicht befugt war, über das Protokoll zu sprechen, gegenüber Newsweek.
Aber weit davon entfernt, einen Preis für seinen Umgang mit dem Krieg zu zahlen, zahlt Bidens ruhige Hand bisher politisch einige Dividenden. Das Weiße Haus hofft, dass dies so bleibt, aber sie sind sich auch sehr bewusst, dass sie zwar einen gewissen Einfluss haben, es aber Dinge gibt, die sie nicht kontrollieren können; Die wichtigste Frage lautet: Was wird Putin als nächstes tun?