Der Anführer der Wagner-Söldnergruppe, die im Juni versuchte, die militärische Führung Russlands zu stürzen, befand sich an Bord eines Flugzeugs, das am Mittwoch abstürzte und alle Passagiere tötete, sagten russische Beamte.
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Der Kreml und das Verteidigungsministerium reagierten noch nicht.
Jewgeni Prigoschins kurzlebiger Aufstand galt als die größte Herausforderung für die Autorität des russischen Präsidenten Wladimir Putin seit seiner Machtübernahme.
Seitdem herrscht Ungewissheit über das Schicksal Wagners und seines umstrittenen Chefs.
Das russische Ministerium für Notsituationen gab am Mittwoch den Absturz eines Privatflugzeugs auf dem Weg zwischen Moskau und Sankt Petersburg bekannt.
Nach vorläufigen Angaben starben alle zehn Menschen an Bord, darunter drei Besatzungsmitglieder, teilte das Ministerium mit.
Die russische Luftfahrtbehörde sagte später, der Wagner-Chef sei an Bord des Flugzeugs gewesen.
„Nach Angaben der Fluggesellschaft befanden sich die folgenden Passagiere an Bord des Flugzeugs Embraer-135 (EBM-135BJ): … Prigoschin, Jewgeni“, sagte Rosaviatsia, in der auch Dmitri Utkin aufgeführt war, eine Schattenfigur, die Wagners Operationen leitete und angeblich diente im russischen Militärgeheimdienst.
Mit Wagner verbundene Telegram-Kanäle veröffentlichten Filmmaterial – das AFP nicht unabhängig bestätigen konnte –, das das brennende Flugzeugwrack auf einem Feld zeigt.
AFP-Bilder zeigten, dass russische Polizeibeamte am frühen Donnerstag an der Absturzstelle in der Nähe des Dorfes Kuzhenkino in der Region Twer Wache standen.
In Sankt Petersburg legten Menschen Blumen und Aufnäher mit dem Wagner-Totenkopf-Logo an einem provisorischen Denkmal vor dem Hauptquartier der privaten Söldnergruppe nieder, berichteten AFP-Journalisten.
„Leute, uns fehlen im Moment einfach die Worte“, sagte ein maskierter Mann und mutmaßliche Wagner-Mitglieder vor Ort.
„Lasst uns Jewgeni Wiktorowitsch (Prigoschin) und alle unsere Kommandeure unterstützen. Wir brauchen jetzt eure Unterstützung.“
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‘Nicht überrascht’
Rosaviatsia sagte, sie habe eine Sonderkommission eingesetzt, um den Absturz des Flugzeugs von MNT-Aero zu untersuchen.
Der russische Untersuchungsausschuss, der schwere Verbrechen untersucht, sagte, er habe eine Untersuchung des Absturzes eingeleitet.
An der Absturzstelle seien bislang die Leichen von acht Menschen gefunden worden, teilte RIA Nowosti unter Berufung auf die Einsatzkräfte mit.
Putin hielt unterdessen eine Rede zum 80. Jahrestag der Schlacht von Kursk im Zweiten Weltkrieg.
Er erwähnte den Absturz nicht und lobte „alle unsere Soldaten, die tapfer und entschlossen kämpfen“ bei der militärischen Sonderoperation in der Ukraine.
Doch Kiew und Washington reagierten schnell auf erste Berichte über den Absturz.
„Ich weiß nicht genau, was passiert ist, aber ich bin nicht überrascht“, sagte US-Präsident Joe Biden.
„Es passiert nicht viel in Russland, hinter dem (Präsident) Putin nicht steckt. Aber ich weiß nicht genug, um die Antwort zu kennen.“
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Der ukrainische Präsidentschaftsberater Mykhaylo Podolyak sagte in den sozialen Medien, der Flugzeugabsturz sei „ein Signal Putins an die russischen Eliten vor den Wahlen 2024. ‚Vorsicht! Untreue bedeutet Tod‘.“
Swetlana Tichanowskaja, die im Exil lebende Führerin der weißrussischen Opposition – wohin einige Wagner-Kämpfer nach ihrer kurzlebigen Meuterei in Russland zogen – sagte, Prigoschin werde in ihrem Land nicht vermisst.
„Er war ein Mörder und als solcher sollte man sich erinnern“, sagte sie in den sozialen Medien.
Prigoschin geriet während der russischen Offensive in der Ukraine, die am 24. Februar 2022 startete, ins Rampenlicht, nachdem er zuvor im Verborgenen operiert hatte.
Er leitete die Einnahme mehrerer ukrainischer Städte, darunter Bachmut, und kritisierte scharf die konventionelle militärische Führung Russlands.
Unsicherheit nach der Rebellion
Doch Prigoschin war in einen erbitterten, monatelangen Machtkampf mit dem russischen Verteidigungsministerium verwickelt, dem er vorwarf, es habe versucht, Wagners Siege zu „stehlen“.
Die Spannungen degradierten am 23. und 24. Juni zu einem kurzlebigen Aufstand.
Tausende Söldner griffen zu den Waffen und marschierten von Südrussland in Richtung Moskau mit dem Ziel, die Militärführer des Landes zu stürzen.
Die Meuterei endete mit einem Abkommen, wonach Prigoschin mit einigen seiner Männer in das benachbarte Weißrussland ziehen sollte, wo sie mit der Ausbildung der Spezialeinheiten des ehemaligen Sowjetlandes begannen.
Doch das Schicksal von Prigozhin blieb unklar: Er schien ein gewisses Maß an Freiheit zu genießen und nahm an einem Treffen im Kreml teil, bei dem er sich weigerte, das Kommando über seine Söldnergruppe abzugeben.
Dennoch blieb er größtenteils außerhalb der Öffentlichkeit.
Sein Telegram-Kanal – über den er normalerweise kommunizierte – ist seit Ende Juni inaktiv.
Stattdessen sollen mit Wagner verbundene Telegram-Kanäle seltene Nachrichten weitergeleitet haben.
Am Montag kursierten Videoaufnahmen, die Prigoschin offenbar in Afrika zeigten, das er angeblich „freier“ machen wollte.
(AFP)