US-Präsident Joe Biden ist in Kalifornien, um die Schäden einer Reihe verheerender Stürme zu begutachten, die den Westen der Vereinigten Staaten heimgesucht, Häuser beschädigt und die Bewohner gezwungen haben, vor Schlammlawinen und steigenden Fluten zu fliehen.
Biden landete am Donnerstag auf dem Moffett Federal Airfield für einen Rundflug durch die Grafschaften Santa Clara und Santa Cruz, die zu den Gebieten gehörten, die am stärksten von der voraussichtlich ersten milliardenschweren Naturkatastrophe des Bundesstaates des Jahres betroffen waren.
Er schloss sich auch dem kalifornischen Gouverneur Gavin Newsom, einem Landsmann der Demokraten, bei einem Besuch in der Küstenstadt Capitola an, deren historischer Holzkai nach drei Wochen Unwetter in zwei Teile gerissen wurde.
„Wenn jemand bezweifelt, dass sich das Klima ändert, dann muss er die letzten paar Jahre geschlafen haben“, sagte Biden aus Aptos, südlich von Capitola.
Biden, der am vergangenen Wochenende wegen der Stürme eine Notstandserklärung für Kalifornien abgegeben hatte, traf sich bei seinem Besuch im Bundesstaat mit Ersthelfern, Geschäftsinhabern und gewählten Beamten.
Neun aufeinanderfolgende „atmosphärische Flüsse“ – intensive, schmale Bänder konzentrierter Feuchtigkeit, die sintflutartige Regenfälle und starke Böen erzeugen können – haben Kalifornien seit Ende Dezember heimgesucht, wobei am Mittwoch ein zehntes, kleineres Sturmsystem an Land zog.
Newsom beschrieb es als „Stapelung von Stress“ auf seinen Zustand. In seiner Rede am Donnerstag zählte er „1.400 heldenhafte Rettungen“ in ganz Kalifornien auf.
„Als ich mit Leuten vor Ort sprach, sagten sie mir, dass diese Stürme mit Orkanstärke kommen“, sagte Deanne Criswell, eine Administratorin der Federal Emergency Management Agency (FEMA), gegenüber Reportern, als sie mit dem Präsidenten reiste am Donnerstag. „[The weather systems] machen auch mit der Brandung unglaubliche sturmflutartige Bedingungen. Sie hatten also das Gefühl, von einem Hurrikan nach dem anderen getroffen zu werden.“
Die Sturmsysteme ließen schätzungsweise 121 Billionen Liter (32 Billionen Gallonen) Niederschlag auf Kalifornien fallen, was zu Rekordregen in San Francisco und Los Angeles und starkem Schneefall in der Sierra Nevada führte.
Am Mittwoch schätzte das kalifornische Ministerium für Wasserressourcen, dass die Schneedecke im ganzen Bundesstaat auf 248 Prozent ihres normalen Niveaus angestiegen ist, wobei Teile der Sierras einen Anstieg von 292 Prozent verzeichnen.
Die Stürme haben zu weitreichenden Verwüstungen geführt, wobei mindestens 21 Menschen als tot gemeldet wurden. Ein fünfjähriges Kind, Kyle Doan, wird weiterhin vermisst, nachdem er von den Fluten mitgerissen wurde.
Criswell, der FEMA-Administrator, sagte, einige Bewohner seien aufgefordert worden, bis zu vier Mal zu evakuieren, um vor tödlichen Überschwemmungen und Schlammlawinen zu fliehen.
„Ich habe meine Regierung angewiesen, jedes Element, jedes Element der Bundesregierung zusammenzubringen, um bei unmittelbaren Bedürfnissen beim langfristigen Wiederaufbau zu helfen“, sagte Biden in seiner Rede am Donnerstag.
„In Bezug auf die Infrastruktur müssen erhebliche Änderungen vorgenommen werden“, fügte er hinzu und forderte stärkere Dämme und ein widerstandsfähigeres Stromnetz.
Das Weiße Haus schätzt, dass mehr als 500 Mitarbeiter der FEMA und anderer Bundesbehörden in Kalifornien vor Ort sind, um den Schaden zu beheben.
Am Mittwochabend genehmigte die Biden-Regierung zusätzliche Katastrophenhilfe und versprach, dass die Bundesregierung 100 Prozent der gesamten förderfähigen Kosten für die Trümmerbeseitigung und Notfallschutzmaßnahmen für 60 Tage übernehmen werde.
Die Regierung hatte am späten Samstag einen Antrag von Newsom, dem kalifornischen Gouverneur, genehmigt, eine „beschleunigte Erklärung größerer Katastrophen“ zu genehmigen, um Bundeshilfe in der Region zu ermöglichen.
Das Büro für Notdienste des kalifornischen Gouverneurs sagte, dass solche Erklärungen angefordert werden, wenn der Schaden so schwerwiegend ist, dass „es die kombinierten Möglichkeiten der staatlichen und lokalen Regierungen übersteigt, darauf zu reagieren“.
„Die FEMA hat Vorräte für 100.000 Mahlzeiten, 100.000 Liter Wasser, 20.000 Decken, 10.000 Feldbetten für Notunterkünfte bereitgestellt“, sagte Biden am Donnerstag. „Und in jedem betroffenen Gebiet, einschließlich Santa Cruz und Merced, wird es Notfall-Wiederherstellungszentren geben, in denen Überlebende Hilfe beantragen können.“
Biden wies auch auf die sich verstärkenden Auswirkungen von Naturkatastrophen auf den Staat hin, der in den letzten Jahren Waldbrände und schwere, mehrjährige Dürren erlebt hat. Er wies darauf hin, dass die Narben, die die intensiven Flammen in der Landschaft hinterlassen haben, dazu beigetragen haben, Schlammlawinen während der Stürme im Januar auszulösen.
„Seit ich Präsident geworden bin, haben wir 9 Milliarden US-Dollar für Katastrophenhilfe in Kalifornien für die extremen Wetterereignisse ausgegeben, die sie durchmachen mussten. Neun Milliarden. Und diese Wochen haben die sich verstärkenden Auswirkungen der Katastrophen gezeigt“, sagte Biden.
Unterdessen prognostizierte eine am Donnerstag in der Zeitschrift Nature Climate Change veröffentlichte Studie, dass Kalifornien und andere Bundesstaaten im Westen der USA in Zukunft einen 31-prozentigen Anstieg der Niederschläge durch ähnliche Stürme in der kalten Jahreszeit verzeichnen könnten, wenn der Klimawandel nicht eingedämmt wird.
Ein Gebiet in Kalifornien, etwa 378 km (235 Meilen) nördlich von San Francisco, erhielt allein in den letzten drei Wochen 1.213 mm (47,74 Zoll) Regen.
„Es könnte noch schlimmer sein“, sagte die Autorin der Studie, Ruby Leung, Klimawissenschaftlerin am US Pacific Northwest National Lab, gegenüber der Nachrichtenagentur Associated Press. „Wir müssen anfangen zu planen, wie wir damit umgehen können.“