Als James Blake sein eigenes Unternehmen gründete, wusste er, dass soziale Medien eine wichtige Rolle für seinen Erfolg spielen würden – aber er hätte nie gedacht, zu welchem Preis.
Der nordirische Unternehmer nutzt Instagram oft, um einen Einblick in sein Leben zu gewähren, vom Kauf eines McLaren im Wert von 185.000 Pfund bis hin zur Präsentation seiner Sammlung von Designeruhren und -kleidung.
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Es hat ihm mehr als 50.000 Follower in den sozialen Medien beschert und sein Geschäft boomt.
Doch sein Online-Lebensstil hat auch das Interesse von Internet-Betrügern geweckt, die seine Inhalte zu ihrem eigenen finanziellen Vorteil abwerben, indem sie seine Fotos auf gefälschten Profilen verwenden.
Während der 30-jährige James mit der Arbeit beschäftigt war, haben die Betrüger Hunderttausende unschuldiger Menschen erbeutet.
Und trotz jahrelanger harter Arbeit – und eines neuen Dokumentarfilms, Hunting The Catfish Crime Gang, über seinen Kampf mit den Betrügern und seinen Kampf gegen sie – gibt er zu, dass niemand etwas tun kann, um die Fotos von James und anderen Social-Media-Nutzern zu stoppen vom Gebrauch abhalten.
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Er sagt: „Ich habe ein persönliches Instagram-Konto, das einen großen Teil dazu beiträgt, Geschäfte zu machen. Ich hatte keine Ahnung, dass meine Bilder und meine Geschichte als Teil eines Betrugs verwendet wurden.
„Ein Mann hinterließ auf der Seite meines Unternehmens eine Ein-Stern-Bewertung und sagte: ‚Der Mann, der dieses Unternehmen leitet, macht sich mit den Frauen anderer Leute an.‘ Ich dachte: ‚Was?‘
„Ich habe dem Mann eine Nachricht geschickt und er hat mir Screenshots von seiner Frau geschickt, die plant, sich von ihm scheiden zu lassen, MICH zu heiraten und seine Kinder zu adoptieren, was verrückt ist – es war verrückt.“
„Ich fing an zu suchen und fand all diese Profile mit Bildern von mir und meinen Sachen, keines davon gehörte mir und ich fragte mich: ‚Was zum Teufel war da los?‘
„Es gab Instagram, LinkedIn, X, Facebook, Bumble, Hinge, Tinder, Grindr – sogar meine Hündin Millie wurde in einem Go Fund Me verwendet. Die Nachrichten für James häuften sich immer weiter, und Frauen erzählten ihm auf seinem echten Konto, dass sie von den gefälschten Konten um Beträge von bis zu 50.000 Pfund betrogen worden seien.
„Da dachte ich irgendwie: ‚Oh, das ist doch ernst‘. „Jemand hat mein Gesicht und meinen Namen benutzt, um Leute um Geld zu betrügen“, fügt James hinzu.
„Ich möchte einfach nur meine Identität zurück, aber je mehr Inhalte ich erstelle, desto mehr Inhalte müssen die Betrüger verwenden, es ist, als hätte ich mein eigenes Gefängnis gebaut.“
„Keine der Frauen ist alt, sie sind alle relativ jung – sie sind keine technischen Analphabeten, wirklich jeder ist ein potenzielles Opfer.“
„Ich kam an einen Punkt, an dem ich aufhörte, Inhalte zu erstellen und viel weniger zu posten. Einer der Gründe dafür war, dass ich diese Betrüger nicht mit noch mehr Zeug ausstatten wollte.“
Einer der gefälschten Accounts, die Leute um ihr Geld betrügen, zählte sogar mehr Follower als James‘ echter Account, was ihn legitimer erscheinen ließ als sein eigenes Profil.
Es war eines dieser vertrauenswürdig aussehenden Konten, das ein Opfer namens Kate um ihre Ersparnisse – 30.000 Pfund – betrogen hat – Geld, das sie nie zurückfordern konnte.
Kate erklärt: „Ich habe Fotos von seiner Mutter in seinem Haus gemacht – ich habe dem Betrüger im Laufe der Zeit Geld gegeben. Ich kann 30.000 Pfund nicht einfach zurückzahlen – und jeden Tag stehe ich auf und denke über das Geld nach.
„Natürlich ist es beunruhigend darüber nachzudenken, dass man jemanden trifft, den man für ehrlich und vertrauenswürdig hält, und der die Ersparnisse seines Lebens nimmt und einen in die Schulden treibt.“
James hat den Betrug wiederholt sowohl der Polizei als auch Meta, die Instagram, Facebook und WhatsApp betreiben, gemeldet, aber monatelang wurde nichts gegen die gefälschten Konten unternommen.
Und nachdem James in der neuen BBC Three-Dokumentation „Hunting The Catfish Crime Gang“ die Sache selbst in die Hand genommen hat, kommt er bei seinem Versuch, die Betrügereien zu stoppen, nicht viel weiter.
Er reist nach Thailand, trifft sich mit erfahrenen Polizisten, Anti-Betrugs-Einsätzen und mit einem Selbstjustiz-Betrugsjäger, der große Betrugsoperationen auf der ganzen Welt untersucht und unterbindet.
In einem Teil der Dokumentation arbeitet James an einem Fall, der zur Untersuchung einer Betrugsmasche in Dubai führt, deren Ziel es ist, unschuldige Menschen online um Geld zu betrügen.
Und er macht sich auf den Weg zu den Grenzen Myanmars, um sich das Gelände eines Betrügers anzusehen, wo internationale Arbeitskräfte geschmuggelt werden, um Geld für millionenschwere Betrugsorganisationen zu verdienen.
Aber trotz seiner Nachforschungen und der Erkenntnisse darüber, wie Betrügereien weltweit wachsen und sich entwickeln – einem Markt, in dem den Briten jedes Jahr 90 Millionen Pfund gestohlen werden – kann das Unternehmen das Auftauchen gefälschter Profile nicht verhindern.
Erst nachdem er Meta im Zusammenhang mit der Dokumentation eine E-Mail geschickt hat, verschwinden einige Profile, bevor neue entstehen und nur wenige Tage später Hunderte von Followern gewinnen.
James sagt: „Ich habe viel darüber nachgedacht, lohnt es sich, in den sozialen Medien zu sein und dort so aktiv zu sein?“ Zwei wurden gelöscht, und siehe da, ich bekomme noch drei weitere zugeschickt.
„Ich weiß nicht, es fühlt sich an, als wäre es eine Drehtür voller Scheiße, und es wird einfach nie aufhören.“
Trotz seiner Ermittlungen gibt es immer noch gefälschte Profile, die James‘ Fotos verwenden.
Detective Becky Mason, eine britische Polizeibeamtin, die dafür bekannt ist, Online-Betrüger hinter Gitter zu bringen, erklärt, dass es sehr schwierig sei, solche Straftaten zu überwachen und zu unterbinden.
„Ich kämpfe auf verlorenem Posten“, sagt sie. „Sie werden immer raffinierter und machen es für uns schwieriger, sie aufzuspüren. Wir bekämpfen Kriminelle, die nicht im Vereinigten Königreich ansässig sind.
„Wir können nicht jedes einzelne betrügerische Profil auf jeder einzelnen Plattform schließen, wir können es einfach nicht und deshalb fühlt es sich manchmal so an, als würden wir einen Kampf auf verlorenem Posten führen.“
Der prominente Anwalt Paul Tweed fügt hinzu: „Im Fall von James handelt es sich um einen eklatanten Imagemissbrauch – wenn in seinem Fall nichts unternommen werden kann, gibt es nicht viel Hoffnung auf subtilere Szenarien.“
„Plattformen sollten die Verantwortung übernehmen, aber das erfordert rechtliche Schritte, aber ich würde keinen Kunden dazu ermutigen, einen solchen Fall zu führen, es sei denn, Sie sind ein Milliardär.“
„Hunting The Catfish Crime Gang“ wird am Montag, den 23. Oktober, um 21:00 Uhr auf BBC Three und am Dienstag, den 24. Oktober, um 22:40 Uhr auf BBC One und BBC One NI ausgestrahlt
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