Rishi Sunak scheint bereit zu sein, die HS2-Bahnlinie von Birmingham nach Manchester zu streichen – trotz des Widerstands von Tory-Vorgängern, Wirtschaftschefs und dem Bürgermeister von London.
Der Sunday Telegraph berichtete, dass die potenziellen Kosten des Hochgeschwindigkeitsbahnprojekts – das laut Bundeskanzler Jeremy Hunt „außer Kontrolle“ sei – um 8 Milliarden Pfund gestiegen seien.
Der Observer schlug vor, dass die Entscheidung, den Teil des Plans in Manchester abzuschaffen, fallen könnte, bevor die Tories am 1. Oktober ihre Konferenz in der Stadt ausrichten.
Berichten zufolge werden sich der Premierminister und die Kanzlerin in den kommenden Tagen treffen, um die Situation zu besprechen.
Eine Quelle aus Whitehall sagte dem Telegraph: „Es gibt eine Abneigung, gutes Geld schlechtem hinterherzuwerfen.“
Die Zeitung berichtete, dass Beamte davon ausgehen, dass die obere Schätzung für den Bau des ersten Streckenabschnitts von London nach Birmingham um mehr als 8 Milliarden Pfund steigen wird, verglichen mit dem im Juni 2022 veröffentlichten Betrag von 45 Milliarden Pfund.
Steigende Kosten könnten Investitionen in andere Verkehrsprojekte verhindern und jegliche finanziellen Vorteile des Programms zunichte machen, hieß es in der Zeitung.
Der ehemalige Premierminister Boris Johnson bezeichnete die Skepsis gegenüber dem Plan als „totalen vom Finanzministerium gesteuerten Unsinn“ und betonte, dass es keinen Sinn machen würde, ein „verstümmeltes“ HS2 zu haben. Er warnte davor, dass eine Ankündigung vor der Konferenz in Manchester „der Gipfel des Wahnsinns“ wäre “.
David Cameron hat auch privat erhebliche Bedenken hinsichtlich der Aussicht geäußert, dass die Hochgeschwindigkeitsstrecke gekürzt werden könnte.
Dutzende Wirtschaftsführer unterzeichneten einen Brief der Times, in dem sie Herrn Sunak vorwarfen, den Ruf Großbritanniens als Wirtschaftsstandort zu schädigen, indem er zuließ, dass das Projekt von Unsicherheit „geplagt“ wird.
Sir John Armitt, Vorsitzender der National Infrastructure Commission, sagte, es wäre eine „Tragödie“, wenn das Programm gekürzt würde.
Er warnte davor, dass dies der Attraktivität Großbritanniens als Standort für Investitionen in Großprojekte schaden würde.
Und in einem Brief an den Premierminister sagte der Londoner Bürgermeister Sadiq Khan, dass HS2 am Ende eine „kolossale Geldverschwendung“ sein könnte, wenn wichtige Elemente des Plans verworfen würden.
Herr Khan sagte, es würde länger dauern, mit HS2 von Birmingham ins Zentrum von London zu gelangen als mit bestehenden Zügen, wenn die Pläne für eine Endstation am Bahnhof Euston aufgegeben würden.
Er sagte, die Spekulationen über die Streichung des Streckenabschnitts Birmingham-Manchester seien „zutiefst besorgniserregend“.
Die Öffentlichkeit wäre zu Recht bestürzt, wenn all diese Zeit und dieses Geld für eine Linie aufgewendet würden, die länger brauchte, um das Zentrum von London zu erreichen als die bestehende Strecke, und die über keine richtigen Verbindungen in den Norden Englands verfügte
Sadiq Khan
Der Labour-Bürgermeister sagte zu Herrn Sunak: „Der Ansatz der Regierung zu HS2 birgt die Gefahr, dass die enormen wirtschaftlichen Chancen, die sich daraus ergeben, vertan und stattdessen in eine kolossale Verschwendung öffentlicher Gelder verwandelt werden.“
Wenn die Eisenbahn zwischen London und Birmingham erstmals eröffnet wird, voraussichtlich zwischen 2029 und 2033, wird ihr Endpunkt in der Hauptstadt Old Oak Common in den westlichen Vororten sein.
Es wird erwartet, dass HS2-Züge frühestens um 2041 nach Euston verkehren, und es bestehen nun Zweifel, dass die Verlängerung im Zentrum von London jemals durchgeführt wird.
Herr Khan sagte: „Die Einstellung des Dienstes in Old Oak Common wäre eine kurzsichtige Entscheidung mit langfristigen Auswirkungen, da sie den Wert von HS2 als Hochgeschwindigkeitsverbindung erheblich herabsetzen und zu einer lächerlichen Situation führen würde, in der eine ‚Hochgeschwindigkeits‘-Fahrt möglich wäre.“ zwischen Birmingham und der Londoner Innenstadt könnte genauso lange dauern wie die bestehende Strecke, wenn nicht sogar länger.“
Er sagte, die „beste“ Fahrzeit von einer Stunde und 22 Minuten von Birmingham nach Euston mit Umstieg in Old Oak Common auf die Elizabeth Line und Northern Line sei „bereits eine Minute länger als die bestehende Zugzeit“.
Herr Khan sagte dem Premierminister: „Die Öffentlichkeit wäre zu Recht bestürzt, wenn all diese Zeit und dieses Geld für eine Linie aufgewendet würden, die länger brauchte, um das Zentrum von London zu erreichen als die bestehende Route, und die über keine richtigen Verbindungen in den Norden Englands verfügte.“ ”
Aber der Labour-Kollege Lord Berkeley, der 2019 stellvertretender Vorsitzender einer von der Regierung in Auftrag gegebenen Überprüfung von HS2 war, schlug vor, der Finanzierung von Eisenbahnmodernisierungen in Nordengland und den Midlands Vorrang einzuräumen.
„Old Oak Common wird für diese verkürzte Eisenbahnstrecke gut geeignet sein“, sagte er gegenüber Today von BBC Radio 4.
Ein Regierungssprecher sagte: „Das HS2-Projekt ist bereits in vollem Gange und der Spatenstich ist in vollem Gange, und wir konzentrieren uns weiterhin auf die Umsetzung.“