Es ist immer noch ein Drei-Pferde-Rennen. Das ist die Botschaft, die im Villa Park klar durchkam, als Chelsea um einen 3: 1-Sieg gegen Aston Villa kämpfte.
Das Ergebnis lässt auf ein gewisses Maß an Leichtigkeit schließen, aber nur im Abschaum dieses Spiels gab es wirklichen Trost für Chelsea, nachdem Jorginho am zweiten Weihnachtstag den zweiten seiner beiden Elfmeter geschossen hatte. Der erste war ein Ausgleich zum Eigentor von Reece James, der Villa überraschte, aber in der 28. Minute verdient in Führung ging.
Der Löwenanteil des Lobes gehört jedoch Romelu Lukaku, der für einen Cameo-Auftritt in der zweiten Hälfte zurückkehrte, der die Dimensionen dieses Gerangels drastisch veränderte. Sein Kopfball 11 Minuten nach der Pause brachte Chelsea die Führung bis zum Schluss und sorgte im letzten Drittel für eine deutliche Verbesserung ihrer Arbeit.
Es war Lukakus viertes Ligator der Saison, aber erst sein erster seit dem 11. September – und das zufällig auch gegen Aston Villa. Und obwohl er seit seinem Besuch in Brentford am 16. Oktober nicht mehr in der Liga gestartet ist, deutet seine Arbeit, insbesondere das verheerende Dribbling, das zum zweiten Elfmeter führte, darauf hin, dass er endlich fit ist.
Inmitten des Strudels der von Covid erzwungenen Verschiebungen war es jetzt für Chelsea an der Zeit, einen Ligaeinbruch zu überwinden, bei dem sie nicht nur den Spitzenplatz aufgegeben, sondern auch auf den dritten Platz zurückgefallen sind. Ein Sieg in den letzten vier Spielen und Manchester Citys Abriss von Leicester City um 15 Uhr ließen sie vor dem Anpfiff neun Punkte hinter dem ersten Platz liegen. Dieser Vorsprung beträgt jetzt nur noch sechs und sieht auch Thomas Tuchels Mannschaft mit 41 Punkten gleichauf mit Liverpool auf dem zweiten Platz, obwohl die Reds ein Spiel in der Hand haben.
Chelseas Aussichten, in dieses Spiel zu kommen, waren etwas besser, als Lukaku und Callum Hudson-Odoi zurückkehrten, die die Vorlage für das Tor des ersteren lieferten, nachdem sie für den Ausgleichsspieler gefallen waren. Der Belgier begann auf der Bank, während letzterer in einem Dreikampf mit Christian Pulisic im Mittelpunkt stand, da Kai Havertz und Timo Werner fehlten. Der US-Amerikaner hatte Mühe, sich durchzusetzen, und wurde auf den rechten Außenverteidiger verschoben, um Lukaku Platz zu machen, als Tuchel Trevoh Chalobah zurückzog und James zur Halbzeit auf die rechte Innenverteidigerposition brachte.
Chelseas Reece James köpfte in der ersten Hälfte ein Eigentor
(Getty Images)
Aston Villa, der Steven Gerrards Einfluss über Zoom-Anrufe und eine ständige Kommunikation mit Assistent Gary McAllister hinaus beraubt war, musste ohne die einflussreichen John McGinn und Ashley Young auskommen, wobei Danny Ings zusammen mit einem seltenen Start für Morgan in die XI zurückkehrte Sanson im Mittelfeld.
Dies waren die einzigen beiden Änderungen gegenüber dem 2:0-Sieg gegen Norwich vor 12 Tagen, und beide Aspekte spiegelten sich in einem hellen und mutigen Start der Gastgeber vor einer engagierten Heimunterstützung wider. Die Bewegung von Ollie Watkins und Ings ermöglichte ein paar linienbrechende Pässe, die Chelseas Abwehr in den ersten 20 Minuten mehr auf das eigene Tor drängten, als sie es sich gewünscht oder erwartet hätten.
Wie es der Zufall will, kam das Führungstor mit gelben Trikots und anscheinend verantwortlich für eine gefährliche Situation. Eine Flanke von rechts wurde außer Gefahr geköpft, bevor sie Matt Targett wieder in den Weg gelegt wurde. Das zweite Kreuz war fest, aber der erste Mann. Unglücklicherweise für diesen Mann – James – diente sein Eingreifen nur dazu, den Ball ins lange Eck über einen weitläufigen Edouard Mendy zu werfen.
Die Führung dauerte nur fünf Minuten: Hudson-Odoi holte Matty Cash aus dem Weg, um einen Elfmeter zu gewinnen, den Jorginho verwandelte. Es war der vierte Sieg des Italieners vom Elfmeterpunkt für Chelsea in dieser Saison, was umso süßer war, als Emi Martinez versucht hatte, ihn mit einem Elfmeterschießen abzuwehren. Dem argentinischen Torhüter wurde eine Gelbe Karte gezeigt, bevor er in die falsche Richtung geschickt wurde.
Tatsächlich ermutigten diese beiden Schüsse in den Arm beide Seiten, sich bis zur Pause etwas mehr zu präsentieren, auch wenn die erste Halbzeit nur mit einem einzigen Torschuss zwischen ihnen endete. Und Lukakus Auftritt in der Pause für seinen ersten Auftritt seit einem dreiminütigen Cameo-Auftritt gegen Leeds vor 15 Tagen deutete darauf hin, dass ein Booster auf dem Weg war.
Jorginho erzielte zwei Elfmeter, einen auf beiden Seiten von Lukakus Tor
(Getty Images)
Es kam nach 56 Minuten an. Hudson-Odois Check-Back vor einer Flanke von links ermöglichte es Lukaku, sich hinter Tyrone Mings zu versenken und dann vor ihm zu schießen, um einen Kopfball ins lange Eck zu leiten.
Chelsea wäre vielleicht noch zu Hause gewesen, wenn Mount in 66 Minuten die Fassung bewahrt hätte. Einem Lauf von rechts aus der Tiefe folgte eine Innenberührung an Martinez, der am Strafraumrand liegen geblieben war. Leider zog Mount einen Schuss mit dem linken Fuß am kurzen Pfosten vorbei, wobei sowohl Lukaku als auch Hudson-Odoi in zentralen Positionen offen waren.
Stattdessen machte Villa mit einem Ein-Tore-Rückstand die Angst des Gastes aus, nur mit einem Tor in Führung zu gehen. Und da Thiago Silva und N’Golo Kante durch Verletzung bzw. Spielmanagement ausgewechselt wurden (ersetzt durch Andreas Christensen und Mateo Kovacic), hielten die Chelsea-XI da draußen müde, als die Gastgeber ihren Angriff auffrischten.
Davon abgesehen hatte Chelsea beim Tod die bessere Eröffnung. Eine weitere Chance, das Spiel zu beenden, wurde zwei Minuten vor Ende der regulären Spielzeit verpasst, als Hudson-Odoi nach guter Aufbauarbeit von Lukaku und Kovacic von Martinez vereitelt wurde. Aber ein Ein-Mann-Konter von Lukaku brachte einen zweiten Elfmeter, als Ezri Konsa wegen eines Fouls Gelb nahm, das Jorginho dazu aufforderte, es vom Punkt aus erneut zu tun.
Er hatte kein Problem damit, fünf Elfmeter in Folge zu erzielen, auch wenn Martinez diesmal richtig tippte. Und als Villa vor Ablauf der vier Minuten Nachspielzeit für ein paar Kicks antrat, konnte Chelsea endlich aufatmen.