Auf dem Höhepunkt der COVID-19-Pandemie startete das US-Militär eine geheime Kampagne, um dem seiner Meinung nach wachsenden Einfluss Chinas auf den Philippinen entgegenzuwirken, einem Land, das von dem tödlichen Virus besonders hart getroffen wurde, wie eine Untersuchung der Nachrichtenagentur Reuters ergab.
Über gefälschte Internetkonten, die sich als Filipinos ausgeben sollten, verwandelten sich die Propagandabemühungen des Militärs in eine Anti-Impfkampagne, berichtete Reuters in einem am Freitag veröffentlichten Artikel. In Social-Media-Beiträgen wurde die Qualität von Gesichtsmasken, Testkits und des ersten Impfstoffs, der auf den Philippinen erhältlich sein würde – des chinesischen Sinovac-Impfstoffs – angeprangert.
Über die geheime Operation wurde bisher nicht berichtet. Ziel war es, Zweifel an der Sicherheit und Wirksamkeit von Impfstoffen und anderen lebensrettenden Hilfsgütern zu säen, die von China geliefert wurden. Reuters-Untersuchung gefunden.
Dabei wurden mindestens 300 Accounts auf X (ehemals Twitter) identifiziert, die mit Beschreibungen von ehemaligen US-Militärs übereinstimmten, die mit der Operation vertraut sind. Fast alle wurden Mitte 2020 erstellt und trugen den Slogan #Chinaangvirus – Tagalog für „China ist das Virus“.
„COVID kam aus China und der IMPFSTOFF kam auch aus China, trauen Sie China nicht!“, lautete ein typischer Tweet vom Juli 2020. Die Worte wurden neben einem Foto einer Spritze neben einer chinesischen Flagge und einer steigenden Infektionsstatistik gepostet. Ein anderer Beitrag lautete: „Aus China – PSA, Gesichtsmaske, Impfstoff: FAKE. Aber das Coronavirus ist echt.“
Nachdem Reuters X zu den Konten befragt hatte, entfernte das Social-Media-Unternehmen die Profile mit der Begründung, dass sie anhand von Aktivitätsmustern und internen Daten Teil einer koordinierten Bot-Kampagne seien.
Die Anti-Impf-Bemühungen des US-Militärs begannen im Frühjahr 2020 und weiteten sich über Südostasien hinaus aus, bevor sie Mitte 2021 beendet wurden.
Das Pentagon hat die Kampagne auf ein lokales Publikum in Zentralasien und dem Nahen Osten zugeschnitten. Dazu nutzt es eine Kombination aus gefälschten Social-Media-Konten auf mehreren Plattformen, um unter Muslimen Angst vor chinesischen Impfstoffen zu verbreiten – zu einer Zeit, als das Virus täglich Zehntausende Menschen tötete.
Ein zentraler Teil der Strategie besteht darin, die umstrittene Behauptung zu untermauern, dass die chinesischen Impfungen nach islamischem Recht als verboten gelten könnten, weil Impfstoffe manchmal Schweinegelatine enthalten.
Das Militärprogramm begann unter dem ehemaligen Präsidenten Donald Trump und wurde noch Monate nach Amtsantritt von Joe Biden fortgesetzt – selbst nachdem alarmierte Social-Media-Manager die neue Regierung gewarnt hatten, das Pentagon habe mit Falschinformationen über COVID gehandelt, berichtete Reuters.
Im Frühjahr 2021 erließ das Weiße Haus unter Biden ein Edikt, das die Impfgegner-Initiative verbot und darin auch Impfstoffe anderer Konkurrenten herabwürdigte. Das Pentagon leitete eine interne Untersuchung ein.
Reuters berichtete, dass Sprecher von Trump und Biden auf Anfragen um einen Kommentar zu dem geheimen Programm nicht reagierten.
Ein hochrangiger Beamter des US-Verteidigungsministeriums räumte ein, dass das US-Militär in den Entwicklungsländern geheime Propaganda betrieb, um den chinesischen Impfstoff herabzuwürdigen. Der namentlich nicht genannte Beamte wollte jedoch keine Einzelheiten nennen.
Eine Sprecherin des Pentagon sagte, das US-Militär „nutze eine Vielzahl von Plattformen, darunter soziale Medien, um diese bösartigen Einflussangriffe abzuwehren, die sich gegen die USA, Verbündete und Partner richten“. Sie behauptete, China habe eine „Desinformationskampagne gestartet, um den Vereinigten Staaten fälschlicherweise die Schuld für die Verbreitung von COVID-19 zu geben“.
„Bestürzt, enttäuscht, desillusioniert“
Das chinesische Außenministerium teilte in einer E-Mail mit, dass es schon lange behaupte, die US-Regierung manipuliere soziale Medien und verbreite Fehlinformationen.
Ein Sprecher des philippinischen Gesundheitsministeriums sagte, die „Erkenntnisse von Reuters verdienen es, untersucht und von den zuständigen Behörden der beteiligten Länder zur Kenntnis genommen zu werden“.
Einige amerikanische Gesundheitsexperten verurteilten das Pentagon-Programm mit der Begründung, es würde Zivilisten aus potenziellen geopolitischen Gründen in Gefahr bringen.
„Ich glaube nicht, dass das vertretbar ist“, sagte Daniel Lucey, Spezialist für Infektionskrankheiten an der Geisel School of Medicine des Dartmouth College. „Ich bin äußerst bestürzt, enttäuscht und desillusioniert, zu hören, dass die US-Regierung das tun würde.“
Der Versuch, Angst vor chinesischen Impfungen zu schüren, berge die Gefahr, das Vertrauen der Öffentlichkeit in staatliche Gesundheitsinitiativen zu untergraben. Dazu gehöre auch die später verfügbaren US-Impfstoffe.
Obwohl sich die chinesischen Impfstoffe als weniger wirksam erwiesen als die von den Amerikanern entwickelten Impfstoffe von Pfizer und Moderna, wurden alle von der Weltgesundheitsorganisation zugelassen. Sinovac antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
„Es hätte in unserem Interesse sein sollen, so viel Impfstoff wie möglich in die Arme der Menschen zu bekommen“, sagte Greg Treverton, ehemaliger Vorsitzender des National Intelligence Council der USA, der die Analysen und Strategien der zahlreichen Geheimdienste Washingtons koordiniert.
Was das Pentagon getan habe, so Treverton, „überschreite eine Grenze“.