Ben Stokes behauptet, dass sich die englische Mannschaft seit den Ashes im letzten Sommer „massiv weiterentwickelt“ habe, und wies die Vorstellung zurück, dass die Niederlage in Indien unter seiner Führung einen Rückschritt darstellt.
England hat Indien in Bedrängnis gebracht, aber Stokes steht vor seiner ersten Serienniederlage als Kapitän, wobei die Mannschaft von Rohit Sharma vor dem letzten Test, der am Donnerstag in Dharamsala beginnt, mit 3:1 in Führung liegt.
Frühere englische Mannschaften haben ihre Gedanken vielleicht schon auf den Heimflug nach einer langen Tour gelenkt, aber Stokes war fest davon überzeugt, dass diese Wiederholung hungrig darauf ist, die Serie mit einer positiven Note abzuschließen.
Tatsächlich sieht er einen der größten Unterschiede in seiner Mannschaft seit ihrem letzten Einsatz – einem 2:2-Unentschieden gegen Australien – in ihrer Bereitschaft, alles Nötige zu tun, um in die Mannschaft zu kommen und den Platz zu behalten.
„Die Einzelpersonen und das Team haben sich auf dieser Tour enorm weiterentwickelt“, sagte er. „Fortschritte zeigen sich nicht immer in den Ergebnissen. Das bedeutet nicht, dass wir einen Rückschritt gemacht haben.
„Ich denke, die Art und Weise, wie sich jeder seit unserem letzten Spiel dazu verpflichtet hat, eine bessere Version seiner selbst zu werden, war ziemlich offensichtlich; Jeder war fitter, jeder war – ich möchte nicht sagen, mehr Lust –, aber es war einfach ein ganz anderes Arbeitsgefühl als im Sommer zuvor.
„Wenn man weiß, dass man Teil von etwas Besonderem ist, möchte man sein Bestes geben, um seinen Platz im Team zu behalten.
„Wir haben schon so viele Indien-Touren gemacht. Sie wissen ja, wie es ist, wenn man am Ende einer langen Tour angelangt ist und manchmal anfängt, über das Ende des Spiels nachzudenken, während ich ehrlich gesagt nicht glaube, dass irgendjemand darüber nachdenkt Das ist so, weil wir im Moment jede Gelegenheit für etwas Besonderes halten, für England zu spielen.“
Vor dem Training im malerischen HPCA-Stadion am Mittwoch werden einige englische Spieler etwa 10 km nördlich reisen und den Dalai Lama in seinem Haus in McLeod Ganj besuchen, obwohl Stokes wahrscheinlich nicht zum Aufgebot gehört.
Stattdessen wird er über Änderungen in seiner Aufstellung nachdenken und darüber nachdenken, ob er bei den kühleren Bergbedingungen einen zusätzlichen Seemann einsetzen soll, da James Anderson und Ollie Robinson nach leichten Oberschenkel- und Rückenproblemen wieder fit sind.
Stokes bestand jedoch darauf, dass die XI nicht davon abhängig sein würde, dass er zum ersten Mal seit letztem Juli wieder zum Bowling zurückkehrte, und dass es lediglich ein „Bonus“ wäre, dies nach einer Operation am linken Knie im vergangenen November zu tun.
Shoaib Bashir hatte beim Training am Dienstag nach einem gigantischen 70-Over-Stint in Ranchi eine Schnittwunde am Spinnfinger, die behandelt wurde. Diese Art von Verletzung kommt häufig bei Spinnern vor, die eine erhöhte Arbeitsbelastung erleben, wie Moeen Alis Probleme mit demselben Problem im letzten Sommer belegen, aber Stokes spielte alle Sorgen herunter.
„Er hat in den letzten zwei Monaten wahrscheinlich mehr Bowling gespielt als je zuvor“, sagte Stokes. „Es ging ihm gut, er fing gerade erst an, es zu spüren, aber ich glaube nicht, dass das Anlass zur Sorge gibt.
„Um ehrlich zu sein, führe ich das darauf zurück, dass er hier in zwei Monaten wahrscheinlich mehr Bälle geworfen hat als seit jeher, egal wie lange er Cricket spielt.“
Jonny Bairstow behält seinen Platz in der Mannschaft trotz einer ruhigen Serie mit dem Schläger und wird seinen 100. Test bestreiten, ein Dutzend Jahre nach seinem Debüt bei Lord’s gegen die Westindischen Inseln.
„Ich freue mich riesig für ihn und er war in den letzten Tagen ziemlich munter“, sagte Stokes.
„Ich habe einen Großteil seiner Karriere dort verbracht. Altersklassen-Cricket, ich habe gegen ihn und mit ihm gespielt. Offensichtlich haben wir dann gemeinsam jede Menge Cricket für England gespielt.
„Er ist einer der besten All-Format-Batter Englands, er hat unglaubliche Dinge mit dem roten und dem weißen Ball geleistet.“
Auf die Frage nach seinen White-Ball-Absichten in diesem Jahr bestätigte Stokes, dass er für die T20-Weltmeisterschaft im Juni zur Auswahl stehen würde, nachdem er England zum Sieg im Finale 2022 in Australien inspiriert hatte.
„Darüber habe ich noch nicht einmal nachgedacht, aber ich bin verfügbar“, fügte er hinzu. „Ob ich dafür in den Plänen bin oder nicht, ist eine andere Sache. Aber ich möchte auch in Zukunft Teil dieses Teams sein.“