Ben Johnson ist davon überzeugt, dass der Einfluss von Ashley Cole entscheidend für die Bemühungen der englischen U21-Nationalmannschaft sein kann, ihre 39-jährige Trophäen-Dürre zu beenden.
Die Young Lions empfangen am Donnerstag die Tschechische Republik zum Auftakt der EM 2023 in Georgien.
Cole – Englands bestbespielter Außenverteidiger mit 107 Einsätzen – gehört seit der Ernennung des Trainers im Jahr 2021 zum Backroom-Team von Lee Carsley.
Sein Premier-League-Debüt für Arsenal gab er im Mai 2000 – als Außenverteidiger Johnson erst vier Monate alt war – und der West Ham-Youngster weiß, dass Coles Beitrag von entscheidender Bedeutung ist.
Er sagte: „Ash ist ein Top-Typ und ein Top-Trainer. Ich denke, man könnte meinen, dass er aufgrund seiner Leistungen für die Senioren hier ist, aber sein Coaching ist erstklassig.
„Er ist eine echte Ermutigung für die Jungs. Wir respektieren ihn trotzdem, aber noch mehr respektieren wir das, was er in seiner Karriere geleistet hat. Von ihm trainiert zu werden und Tipps von einem der besten Außenverteidiger aller Zeiten zu lernen, ist für mich ein großes Plus.
„Es ist wirklich surreal, einfach nur zu scherzen und mit ihm zu reden, als wäre er ein ganz normaler Typ.
„Ich erinnere mich noch gut an ihn bei Chelsea und das war wahrscheinlich, als er auf dem Höhepunkt des Spiels war.
„Ihn in diesem Umfeld zu haben, von ihm zu lernen und so offen mit ihm zu sprechen, ist etwas, das einen großen Beitrag leisten wird und etwas, das ich für den Rest meiner Karriere übernehmen werde.“
Am nächsten kam England zum ersten Mal seit 1984 einem Turniersieg im Jahr 2009, als es im Finale gegen Deutschland verlor.
Der Einzug ins Halbfinale im Jahr 2017 ist ihr jüngster Erfolg, und seitdem sind sie 2019 und 2021 in der Gruppenphase ausgeschieden.
Sie treffen nächste Woche in Georgia auch auf den amtierenden Meister Deutschland und Israel, aber Johnson glaubt, dass Carsleys Männer jede Favoritenrolle rechtfertigen können.
Er sagte: „Ich habe in einigen Teams gespielt und die Leute haben immer gesagt, dass wir die Favoriten sind. Wir wissen, wie schwer es werden wird, aber wenn wir uns in der Umkleidekabine umsehen und sehen, wie viele Spieler wir mit Premier-League-Erfahrung und -Fähigkeiten haben, ist das einfach ermutigend.
„Für uns geht es also darum, uns innerhalb der Gruppe auf uns zu konzentrieren. Die Mitarbeiter helfen uns, ein Spiel nach dem anderen richtig zu machen, und wir werden sehen, wie weit wir kommen können.“