Zum ersten Mal erlebt die Welt zwei gleichzeitige Ausbrüche des Marburg-Virus – einen in Äquatorialguinea, den anderen in Tansania. Das Marburg-Virus ist ebenso tödlich wie Ebola, mit dem es eng verwandt ist, aber bisher äußerst selten.
Die Situation mit dem Marburg-Virus betrat am 21. März Neuland, als Tansania einen Ausbruch der Krankheit zusätzlich zu Äquatorialguinea auf der anderen Seite des afrikanischen Kontinents ankündigte.
Laut dem US Center for Disease Control (CDC), das a Gesundheitswarnung Warnung, dass Ärzte in den USA „sich des Potenzials für importierte Fälle bewusst sein sollten“, selbst wenn das Risiko, dass die Krankheit die USA erreicht, gering ist.
Am besorgniserregendsten erscheint derzeit die Lage in Äquatorialguinea. Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) hat eine Warnung herausgegeben am 25. Februar nach der Entdeckung mehrerer mutmaßlicher Todesfälle aus Marburg in zwei Dörfern im Norden des Landes Anfang Januar.
Seit dem Auftreten der ersten Fälle gab es in Äquatorialguinea 15 bestätigte Fälle von Marburg. Laut einem Bericht des Gesundheitsministeriums des Landes starben elf dieser Patienten nur wenige Tage nach Auftreten der Krankheitssymptome – Erbrechen, Durchfall, Übelkeit und hohes Fieber.
Die WHO hat jedoch Bedenken, dass die offiziellen Zahlen den tatsächlichen Tribut der Krankheit unterschätzen. Tatsächlich kommen die Fälle in Äquatorialguinea aus Regionen, die ziemlich weit voneinander entfernt sind, was darauf hindeutet „kann eine unentdeckte Ausbreitung des Virus in der Gemeinschaft im Land sein“, die CDC notiert.
„Das ist ein Problem – dieser beispiellose Ausbruch des Marburg-Virus in zwei verschiedenen Ländern“, sagte Paul Hunter, Epidemiologe an der University of East Anglia.
„Die Zahl der Ausbrüche des Marburg-Virus hat sich in den letzten Jahren beschleunigt“, ergänzt Cesar Munoz-Fontela, Spezialist für tropische Infektionskrankheiten am Bernhard-Nocht-Institut für Tropenmedizin in Hamburg.
Von Fledermaushöhlen zu Menschen
Das Virus wurde erstmals 1967 im deutschen Marburg beim Menschen nachgewiesen und ist seit Ende der 1970er Jahre ein Dutzend Mal in Afrika ausgebrochen. Aber bis in die letzten Jahre kam es nie öfter als alle drei oder vier Jahre zu einem Ausbruch.
Eine Fledermaus – nämlich die Nilflughund – ist der natürliche Wirt des Virus und überträgt es entweder direkt oder über Zwischenwirte wie Affen auf den Menschen.
Die meisten dieser Ausbrüche waren klein – laut offiziellen Statistiken waren jedes Mal nicht mehr als ein Dutzend Menschen betroffen. Das ist ein Glück, denn Marburg ist neben Ebola, das ebenfalls zur Krankheitsfamilie der Filoviren gehört, eines der tödlichsten Viren. Die beiden verwandten Krankheiten haben eine Sterblichkeitsrate von bis zu 90 Prozent.
Diese düstere Statistik wurde bei den beiden größten Marburger Ausbrüchen bestätigt. Zwischen 1998 und 2000 starben 128 Patienten von insgesamt 154 bestätigten Fällen in der DR Kongo. Vier Jahre später schlug Marburg in Angola ein und tötete 227 von 252 infizierten Patienten.
Seitdem sind Spezialisten zu dem Schluss gekommen, dass es möglich ist, die Sterblichkeitsrate durch schnelle medizinische Intervention zu senken. Aber selbst bei schneller Versorgung liegt die Sterblichkeitsrate laut WHO immer noch bei fast 50 Prozent.
Kein Impfstoff
Marburg sei viel gefährlicher als Ebola, weil es – anders als bei Ebola – „keine Impfung oder Nachbehandlung“ gebe, sagte Munoz-Fontela. Es gibt keinen Impfstoff, weil es bisher „keinen Markt“ dafür gab. „Ohne die Ebola-Epidemie von 2014 in Westafrika hätten wir keinen Ebola-Impfstoff“, fuhr er fort und bezog sich auf die 2015 eingeführte Everbo-Impfung.
Die Ebola-Epidemie 2014-2016 in Westafrika getötet mehr als 11.000 Menschen.
die WHO sagte Ende März dass es bereit sei, Impfstoffkandidaten in Äquatorialguinea und Tansania zu testen – und damit eine Politik der schnellen Impfstoffentwicklung umsetzte, die es als Reaktion auf das sich beschleunigende Auftreten von Epidemien in den letzten Jahren entwickelt hatte.
Aber dieses Phänomen eines neuen Ausbruchs pro Jahr seit 2020 könnte ein Produkt der „verbesserten Erkennung von Infektionskrankheiten in Afrika seit Ebola und Covid-19“ sein, sagte Hunter.
Die nationalen Gesundheitsbehörden in Afrika sind sich zunehmend des Risikos einer Ausbreitung solcher Viren bewusst geworden – und suchen daher aktiver und effizienter nach möglichen Ausbrüchen.
Dies ist jedoch nicht unbedingt so beruhigend, betonte Munoz-Fontela, da es darauf hindeutet, dass „wir Ausbrüche des Marburg-Virus in der Vergangenheit verpasst haben“, was bedeutet, dass es nicht so selten ist, wie bisher angenommen.
Inzwischen sind die Umweltbedingungen für die Ausbreitung des Virus viel anfälliger geworden. „Die globale Erwärmung und andere menschliche Aktivitäten erhöhen das Risiko der Ausbreitung neuer Krankheiten“, sagte Hunter.
Insbesondere das Eindringen des Menschen in die natürlichen Lebensräume von Tieren bedeutet, dass Menschen leichter neuen Infektionskrankheiten ausgesetzt sind.
„In der Vergangenheit konnte eine Person in einen Wald gehen, sich in einer Höhle von einer Fledermaus infizieren und dann weit entfernt von anderen Menschen sterben“, sagte Hunter. „Aber jetzt zieht sich der Wald zurück und die Menschen rücken näher an die natürlichen Lebensräume der Tiere heran – so verbreiten sich Viren leichter.“
Weniger übertragbar als Covid-19
Wissenschaftler haben vermutet, dass das gleiche Phänomen der erhöhten Exposition des Menschen gegenüber tierischen Lebensräumen das Auftreten von Covid-19 verursacht haben könnte.
Aber es gibt wichtige Unterschiede zwischen Marburg und Covid-19. Glücklicherweise ist der Ausbruch einer globalen Marburg- (oder gar Ebola-) Pandemie viel unwahrscheinlicher, als es sich im Fall des Coronavirus herausgestellt hat.
Erstens beginnt Marburg erst mit dem Auftreten von Symptomen ansteckend zu werden, zwischen zwei und 21 Tagen nach der Ansteckung mit dem Virus. Es besteht also kein Risiko einer unentdeckten Übertragung durch asymptomatische Träger.
Zweitens sei das Marburg-Virus „viel weniger leicht übertragbar als Covid-19“, sagte Munoz-Fontela. Während sich das Coronavirus durch Atemtröpfchen verbreitet – beim Husten und Niesen in die Luft –, erfordert die Übertragung von Marburg den Kontakt mit Körperflüssigkeiten einer infizierten Person.
Andererseits reicht schon eine geringe Menge des Marburger Erregers aus, um einen anderen Menschen anzustecken. „Meistens breitet sich die Krankheit während der hämorrhagischen Phase von Marburg aus und setzt insbesondere medizinisches Personal und Familienmitglieder am Bett des Patienten frei“, bemerkte Hunter.
Filoviren scheinen zudem „stabiler als Coronaviren wie Sars-CoV-2 zu sein [Covid-19]“, sagte Munoz-Fontela. Das bedeutet, dass das Virus wahrscheinlich nicht mutiert – und das wiederum bedeutet, dass ein Impfstoff keine regelmäßigen Updates benötigen würde, um wirksam zu bleiben.
Doch inzwischen steckt die Entwicklung von Impfstoffen gegen das Marburg-Virus noch in den Kinderschuhen. Die WHO schätzt, dass beide anhaltenden Ausbrüche auf regionaler Ebene ein „mäßiges“ Risiko darstellen. „Äquatorialguinea hat durchlässige Grenzen zu Kamerun und Gabun, und bisher sind die Fälle in geografisch diffusen Teilen des Landes aufgetreten. In Tansania hat die Region Kagera geschäftige Grenzen zu Uganda, Ruanda und Burundi.“ Die New York Times notiert.
Die nächsten Wochen werden sich als aufschlussreich erweisen, wie stark sich die Krankheit ausgebreitet hat, schloss Hunter: „Es wurden keine neuen Fälle gemeldet, aber es wird bis zu drei Wochen dauern, um herauszufinden, ob Kontakte der zuvor erfassten Fälle infiziert wurden.“
Dieser Artikel wurde aus dem Original ins Französische übersetzt.