MICK HARFORD hat gute Erinnerungen an Manchester United in der Kenilworth Road.
Lutons Chief Recruitment Officer erzielte im letzten Ligaspiel zwischen den beiden Mannschaften im April 1992 einen Kopfball – ein 1:1-Unentschieden –, nicht lange nachdem Sir Alex Ferguson versucht hatte, ihn für die Red Devils zu verpflichten.
Ferguson bereute es, den Hardman – der zwei Mal bei den Hatters gespielt hatte – nicht mit nach Old Trafford zu nehmen, als Leeds vor 32 Jahren den Titel der First Division gewann.
Fergie war der Meinung, dass Harford der entscheidende Faktor für Uniteds Versuch gewesen sein könnte, das lange Warten, das bis ins Jahr 1967 zurückreicht, auf den Meistertitel zu beenden.
Harford, der 1987 auch den letzten Treffer erzielte, als Luton den heutigen Gegner besiegte, blickt mit Stolz auf die Ankunft von United in Bedfordshire zum Premier-League-Duell zurück.
An sein Tor im Jahr 1992 erinnerte er sich: „David Preece war ein fantastischer Spieler und hatte höchste Genauigkeit. Es waren ich und Denis Irwin am langen Pfosten.
„Ich kam über ihn hinweg, er traf den Winkel der Latte, kam zurück und ich war der Erste, der reagierte.
„Peter Schmeichel war immer noch auf dem Feld, also tolle Erinnerungen gegen United.“
Harford, der seit seinem Wechsel von Birmingham im Jahr 1984 eine 40-jährige Verbindung zu Luton pflegt, sagt, dass seine Lieblingsposition zum Erzielen von Toren der hintere Pfosten sei.
Und im März 1987 erzielte er gegen United einen charakteristischen Treffer, als der zweimalige englische Nationalspieler und Brian Stein durch Tore den berühmten 2:1-Sieg besiegelten und Luton am Ende den siebten Platz in der First Division belegte – die höchste Platzierung in der Vereinsgeschichte.
Harford (rechts) schlug früh zu – er war zweimal an der Aktion beteiligt, bevor er die Flanke von Peter Nicholas per Volleyschuss abwehrte.
Der ehemalige Stürmer fügte hinzu: „Ein Tor gegen Manchester United ist immer etwas, an das man sich erinnert.
„Sie hatten Weltklassespieler wie Bryan Robson und Norman Whiteside. Aber ohne großartige Teamkollegen schießt man keine Tore und wir hatten auch einige großartige Spieler.
„Ich würde versuchen, den Ball hochzuhalten, das Spiel vorzubereiten und in den Strafraum zu gelangen. Und meine Lieblingsposition war der Rückzug am langen Pfosten.“
Während Harfords zweitem Aufenthalt in der Kenilworth Road versuchte Ferguson, ihn zu verpflichten.
Harford sagte: „Ich wusste von nichts! Hätte ich einen Agenten gehabt oder wäre es jetzt gewesen, hätte ich es getan.
„Das erste, was ich wusste, war, als Sir Alex es in sein Buch schrieb.“
Lutons Unentschieden gegen United stärkte ihre Hoffnungen auf den Verbleib in der höchsten Spielklasse. Doch eine Niederlage am letzten Spieltag beim bereits abgestiegenen Notts County schickte die Hatters in die Tiefe.
Harford sagte: „Das war ein grausamer Tag. Für uns war der Abstieg und der Beginn der Premier League in der folgenden Saison ein schwerer Schlag.“
Lutons finales Elfmeterschießen im Play-off-Meisterschaftsspiel gegen Coventry im vergangenen Mai besiegelte die Rückkehr in die ganz Großen.
Harford hat seit 2001 in VIER verschiedenen Stationen als kommissarischer Chef und in vielen anderen Rollen alles erlebt.
Aufstieg, Erfolg bei der Football League Trophy, 30 Punkte Abzug, Abstieg in die National League – und dann das märchenhafte Comeback, das mit dem Aufstieg in die Prem endete.
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Harford, Chief Recruiting Officer seit 2016, sagte: „Ich bin so stolz.
„Jeder hat einen großartigen Beitrag geleistet, von der Putzfrau über den Manager bis hin zum Vorstand und Geschäftsführer.
„Es war eine fantastische Reise. Es ist eine Herausforderung, die uns gestellt wurde und die wir wirklich schätzen.“
Lutons erstaunliche Geschichte hatte bereits dazu geführt, dass viele neutrale Spieler den Klassenerhalt befürworteten, doch dann erlitt Kapitän Tom Lockyer im Prem-Spiel in Bournemouth am 16. Dezember einen Herzstillstand.
Harford sagte: „Es war ein schrecklicher Vorfall. Wir denken jeden Tag an Tom. Es ist immer toll, ihn zu sehen, er kommt großartig voran.
„Vielleicht bekommen wir doch ein wenig Sympathie von der externen Öffentlichkeit.
„Aber wir sind ein guter Verein und haben die Munition, es richtig gut zu machen.“
Bei Harford, 65, wurde 2021 Prostatakrebs diagnostiziert.
Nach der Strahlentherapie muss er nun keine Medikamente mehr einnehmen, da sein Zustand weiterhin überwacht wird.
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Nach allem, was Harford und Luton durchgemacht haben, gehört sein Ruf als harter Kerl der Vergangenheit an.
Harford sagte: „Ich bin im Laufe der Jahre völlig entspannter geworden. Ich bin sehr emotional. Ich weine, wenn ich Forrest Gump im Fernsehen schaue!
„Das ist ein besonderer Verein. Es würde mir und allen hier alles bedeuten, in der Premier League zu bleiben.“
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