Mit dem Tod von Barry John hat der walisische Rugby eine weitere Legende verloren, nur vier Wochen nach dem Tod seines ehemaligen Teamkollegen JPR Williams.
John gründete eine gefeierte Half-Back-Partnerschaft mit Gareth Edwards – sie spielten für Cardiff, Wales und die Lions und waren Schlüsselfiguren beim Grand Slam 1971, der die „Goldene Ära“ von Wales einleitete.
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Bei ihrer ersten gemeinsamen Trainingseinheit fragte Edwards seinen Partner, ob es ihm gefiele, wenn der Ball auf Brusthöhe oder hüfthoch gespielt würde.
Johns berühmte Antwort lautete: „Werfst du es, ich fange es.“ Das wurde sein Schlagwort.
Der walisische Fly-Half erhielt den Spitznamen „The King“ wegen der Brillanz, mit der er die Lions 1971 zu ihrem historischen Seriensieg in Neuseeland führte.
Er erzielte 30 ihrer 48 Punkte und faszinierte Verteidiger und Zuschauer gleichermaßen mit seinen umwerfenden Lauffähigkeiten.
Doch nur ein Jahr später zog er sich im Alter von 27 Jahren aus dem Rugby zurück, nachdem er 25 Länderspiele für Wales gewonnen hatte, davon 23 an der Seite von Edwards.
John gab bekannt, dass er mit dem Ruhm und der Aufmerksamkeit, die dadurch einhergingen, dass er ständig im Rampenlicht stand, nicht zurechtkam, zumal Rugby immer noch ein Amateursport war.
Später erklärte er: „Ich war der erste Rugby-Popstar, Superstar, nennen Sie es wie immer Sie wollen.“ Bei BBC Sports Personality war ich Dritter hinter Princess Ann und George Best, und einen Monat später war ich der erste Rugbyspieler, der Gegenstand von „This is Your Life“ war.
„Ich kam in Twickenham gegen England vom Platz und da war Eamonn Andrews mit seinem großen roten Buch!
„Ich wollte nicht in den Ruhestand gehen, aber es waren die Umstände. Die Leute verstanden nicht, wie man zur Arbeit gehen musste und wie man für Rugby auf internationalem Niveau fit sein musste.
„Ich wurde lethargisch und müde. Auf der internationalen Bühne kann man nicht so sein, schon gar nicht auf Platz 10.“
In einer gestern Abend veröffentlichten Familienerklärung heißt es: „Barry John ist heute friedlich im Universitätskrankenhaus von Wales gestorben, umgeben von seiner liebevollen Frau und seinen vier Kindern. Er war ein liebevoller Vater seiner elf Enkelkinder und ein sehr geliebter Bruder.“
John war 79 Jahre alt und sein Tod hat die Debatte darüber, wer der größte walisische Rugbyspieler aller Zeiten war – Barry oder Gareth – neu entfacht.
Edwards wurde Anfang 2000 zum „Spieler des Jahrhunderts“ gewählt, aber John hatte auch seine Anhänger – darunter JPR, der ihn als „Ohne Zweifel der beste Spieler, mit dem ich gespielt habe“ beschrieb.
Der Verlust zweier walisischer Größen so kurz nacheinander hat das Spiel in Trauer gestürzt.
Die Lions würdigten John auf ihrer offiziellen Website mit den Worten: „Wirklich einer der Größten. Wir sind zutiefst traurig, dass der großartige Barry John im Alter von 79 Jahren verstorben ist.
„Barry hat so viele inspiriert und wir werden uns für immer daran erinnern, wie viel er dem Sport gegeben hat.“
Auch Cardiff, wo er nach seinem Wechsel von Llanelli den größten Teil seiner Vereinskarriere verbrachte, lobte seinen Beitrag zum Fußball.
In ihrer Erklärung heißt es: „Wir sind absolut am Boden zerstört, als wir vom Tod von Barry John erfahren. Einer der großartigsten Spieler der Blau-Schwarzen und was für eine Partnerschaft er mit Sir Gareth verband. Eine absolute Ikone, die wir schmerzlich vermissen werden.“
Und einer seiner Nachfolger im walisischen Trikot mit der Nummer 10, Jonathan Davies, fügte eine weitere ergreifende Hommage hinzu.
Er sagte: „RIP Barry, ein weiterer meiner Helden ist leider verstorben. Es ist sehr, sehr traurig. Der Spitzname „Der König“ sagt meiner Meinung nach alles, besonders in Neuseeland.
„Ich hatte großes Glück, ich habe Barry kennengelernt, als ich noch sehr jung war. Ich ging auf die gleiche Schule wie Barry, offensichtlich nicht zur gleichen Zeit. Er war eine Legende, von dem Tag an, als ich durch die Schultore ging. Er war einfach ein toller Spieler und ein liebenswerter Mann.“
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