MIAMI (AP) – Es war ein Deal, der Oligarchen von einigen der größten Gegner Amerikas zusammenbrachte.
„Der Schlüssel ist das Geld“, schrieb der Ölmakler in einer SMS und bot einem Partner, der behauptete, für den Eigentümer von Russlands größtem Aluminiumunternehmen zu stehen, einen hohen Rabatt auf venezolanische Rohöllieferungen an. “Sobald Sie mit Bargeld bereit sind, können wir arbeiten.”
Die Mitteilung wurde in eine 49-seitige Anklageschrift aufgenommen, die am Mittwoch vor dem New Yorker Bundesgericht entsiegelt wurde und sieben Personen der Verschwörung zum Kauf sensibler US-Militärtechnologie beschuldigte. Öl schmuggeln und zig Millionen Dollar im Auftrag wohlhabender russischer Geschäftsleute waschen.
Das offene Gespräch zwischen den Mitangeklagten liest sich wie eine Anleitung zur Umgehung von US-Sanktionen – komplett mit Briefkastenfirmen in Hongkong, Bargeldabholungen in großen Mengen, Phantom-Öltankern und der Verwendung von Kryptowährung zur Tarnung von Transaktionen, die nach US-Recht illegal sind
Es wirft auch ein Licht darauf, wie wohlhabende Insider aus Russland und seinem Verbündeten Venezuela, die beide vom westlichen Finanzsystem ausgeschlossen sind, gemeinsame Sache machen, um ihre riesigen Vermögen zu schützen.
Im Zentrum der angeblichen Verschwörung stehen zwei Russen: Yury Orekhov, der früher für ein von den USA sanktioniertes börsennotiertes Aluminiumunternehmen arbeitete, und Artem Uss, der Sohn eines wohlhabenden Gouverneurs, der mit dem Kreml verbündet ist.
Die beiden sind Partner eines in Hamburg, Deutschland, ansässigen Unternehmens, das mit Industrieanlagen und Rohstoffen handelt. Staatsanwälte behaupten, das Unternehmen sei ein Knotenpunkt gewesen, um US-Sanktionen zu umgehen, die erstmals nach der Invasion der Krim 2014 gegen russische Eliten verhängt wurden. Beide wurden in Deutschland bzw. Italien unter US-Anklage wegen Verschwörung zur Verletzung von Sanktionen, Geldwäsche und Bankbetrug festgenommen.
Am anderen Ende des Deals stand Juan Fernando Serrano, der CEO eines Rohstoffunternehmens Trading-Startup namens Treseus mit Büros in Dubai, Italien und seinem Heimatland Spanien. Sein Aufenthaltsort ist unbekannt.
Bei der elektronischen Kommunikation unter den Männern im vergangenen Jahr rühmte sich jede Seite ihrer Verbindungen zu mächtigen Insidern.
„Das ist unsere Mutterfirma“, schrieb Orehkov an Serrano und fügte einen Link zur Website der Aluminiumfirma und einen Link zur Wikipedia-Seite des Eigentümers ein. „Auch er steht unter Sanktionen. Deshalb handeln wir von diesem Unternehmen aus.“
Serrano, um nicht übertroffen zu werden, antwortete, dass sein Partner ebenfalls sanktioniert wurde.
„Er ist einer der einflussreichsten Menschen in Venezuela. Dem Vizepräsidenten sehr nahe“, schrieb er und postete einen Link mit Suchergebnissen für einen venezolanischen Anwalt und Geschäftsmann, der derzeit von den USA wegen Geldwäsche und Bestechung gesucht wird.
Weder der mutmaßliche Partner wurde in dem Fall angeklagt, noch werden sie in der Anklage namentlich genannt. Außerdem ist nicht klar, welche Verbindungen Serrano, wenn überhaupt, wirklich zu dem von ihm zitierten venezolanischen Insider hat.
Aber die Beschreibung des russischen Milliardärs passt zu der von Oleg Deripaska, der letzten Monat in einem separaten Sanktionsfall in New York angeklagt wurde. Einige der Erlöse, die er angeblich in die USA geleitet hatte, sollten eine usbekische Leichtathletin bei den Olympischen Spielen unterstützen, während sie ihr Kind in den USA zur Welt brachte
In der Zwischenzeit ist der Venezolaner Medienmagnat Raul Gorrin, so jemand, der den US-Strafverfolgungsbehörden nahe steht und unter der Bedingung der Anonymität sprach, um eine laufende Untersuchung zu erörtern. Gorrin bleibt in Venezuela und steht auf der Liste der meistgesuchten Personen der US-Einwanderungs- und Zollbehörden weil er angeblich einen Plan entwickelt hat, um 1,2 Milliarden Dollar von PDVSA, Venezuelas staatlicher Ölgesellschaft, abzuschöpfen.
Ein in den USA ansässiger Anwalt von Deripaska antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren. Gorrin lehnte eine Stellungnahme ab, wies jedoch andere Strafanzeigen gegen ihn als politisch motiviert zurück.
Während die US-Sanktionen gegen venezolanisches Öl nur für Amerikaner gelten, halten sich viele ausländische Unternehmen und Einzelpersonen mit Geschäften in den USA von Transaktionen fern, an denen die OPEC-Nation beteiligt ist, aus Angst, selbst sanktioniert zu werden.
Aus dem gleichen Grund wird Venezuelas Öl mit einem hohen Preisnachlass verkauft – etwa 40 % unter dem Marktpreis, so die Anklageschrift. Aber solche auserlesenen Begriffe erfordern einige unorthodoxe Manöver.
Anstatt beispielsweise Gelder sofort über westliche Banken zu überweisen, muss die Zahlung einen umständlicheren Weg nehmen.
Bei einer in der Anklageschrift zitierten Transaktion in diesem Jahr – dem Kauf eines Tankers mit venezolanischem Heizöl im Wert von 33 Millionen US-Dollar – diskutierten die mutmaßlichen Mitverschwörer, Zahlungen von einer Scheinfirma in Dubai namens Melissa Trade an Shell-Konten in Hongkong, Australien, weiterzuleiten und England. Um die Transaktion zu verschleiern, wurden Dokumente angeblich gefälscht, um die Ladung als „ganze grüne Erbsen“ und „großer Rohreis“ zu beschreiben.
Aber wie so oft bei geheimen Transaktionen scheint Bargeld König gewesen zu sein.
„Ihre Leute können mit einem meiner Mitarbeiter direkt zu PDVSA gehen und direkt an sie bezahlen. Es müssen 550.000 Barrel … am Montag geladen werden“, schrieb Serrano Orekhov in einer Nachricht vom November 2021.
Es wurde auch darüber diskutiert, Millionen in bar bei einer Bank in Moskau, der Evrofinance Mosnarbank, die der PDVSA gehört, abzugeben. Es war ein wichtiger Kanal für den Handel mit Russland, bis es 2019 ebenfalls von US-Sanktionen getroffen wurde. Die beiden Angeklagten erwogen auch eine mögliche Spiegeltransaktion, bei der Bargeld, das an eine Bank in Panama geliefert wird, am selben Tag in einer Filiale derselben ausgezahlt werden würde namenlose Institution in Caracas, der Hauptstadt Venezuelas.
Aber Orekhovs bevorzugte Zahlungsmethode scheint Tether zu sein, eine Kryptowährung, die angeblich an stabilere Währungen gebunden ist wie der US-Dollar.
„Das geht schneller als eine telegrafische Überweisung“, schrieb Orekhov über einen geplanten Kauf von 500.000 Barrel Öl im Wert von 17 Millionen Dollar. „Deshalb machen es jetzt alle. Es ist bequem, es geht schnell.“
Aber nicht nur Finanztransaktionen sind eine Herausforderung. Die Lieferung des Rohöls birgt ein eigenes Risiko, da die meisten Reedereien und Versicherer keine Geschäfte mit Venezuela und anderen sanktionierten Unternehmen machen. In den letzten Jahren hat die US-Regierung mehrere Tanker beschlagnahmt, die verdächtigt werden, iranischen Treibstoff in Richtung Venezuela zu transportieren.
Um die Herkunft des Öls zu verschleiern, diskutierten Orekhov und Serrano darüber, den vietnamesischen Tanker, den sie benutzten, anzuweisen, sein obligatorisches Verfolgungssystem auszuschalten, um zu vermeiden, dass er beim Beladen in „Disneyland“ entdeckt wird – ein verschlüsselter Hinweis auf Venezuela.
Obwohl das Schiff in der Anklageschrift nicht namentlich genannt wird, zeigen interne Versanddokumente der PDVSA, die The Associated Press eingesehen hat, dass es sich um die Melogy handelte, einen zwei Jahrzehnte alten Tanker, der einem in Hanoi ansässigen Unternehmen namens Thang Long Gas Co. gehört und von ihm betrieben wird.
Von Marine Traffic gesammelte Schiffsverfolgungsdaten zeigen, dass die Melogy am 31. Dezember 2021 „dunkel“ wurde, als sie leer vor der Küste Venezuelas in der Nähe des benachbarten Trinidad und Tobago trieb. Fast vier Monate später, am 18. April, nahm es den Sendebetrieb wieder auf, sein Rumpf war nun voll beladen und dampfte in Richtung Asien.
Am 9. Juni überführte das Schiff dann seine Fracht auf See auf ein schwimmendes Lagerschiff, die Harmony Star, vor der Küste Malaysias, wie Satellitenbilder zeigen. Dasselbe Schiff wurde als Teil eines größeren Ölschmuggelnetzwerks identifiziert, das dem Iran hilft, laut Recherchen der United Against Nuclear Iran, einer in New York ansässigen Gruppe, die Rohöllieferungen sanktionierter Länder genau verfolgt.
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Joshua Goodman auf Twitter: @APJoshGoodman