Das Rätsel, wohin Plastik nach ihm kommt, ist ins Meer geworfen hat Wissenschaftler lange verwirrt.
Mindestens 14 Millionen Tonnen gelangen jedes Jahr in die Meeresumwelt, aber nur etwa ein Prozent wird jemals bei Stichprobenerhebungen entdeckt.
Nun glauben Wissenschaftler, zumindest einen Teil des Rätsels gelöst zu haben. Bakterien fressen es.
Eine neue Studie des Königlichen Niederländischen Instituts für Meeresforschung (NIOZ) hat bewiesen, dass das weit verbreitete Käferbakterium Rhodococcus ruber verdaut Plastik und verwandelt es in Kohlendioxid und andere harmlose Substanzen.
„Das ist das erste Mal, dass wir auf diese Weise bewiesen haben, dass Bakterien tatsächlich verdauen Plastik in CO2 und andere Moleküle“, sagte Maaike Goudriaan, eine Doktorandin von NIOZ.
„Das ist sicherlich keine Lösung für das Problem der Plastiksuppe in unseren Ozeanen. Es ist jedoch ein weiterer Teil der Antwort auf die Frage, wo all das „fehlende Plastik“ in den Ozeanen geblieben ist.“
Bakterien könnten möglicherweise mehr helfen
Für die Forschung führte das Team Laborexperimente durch und fütterte die Bakterien im Meerwasser mit Kunststoff, nachdem es mit UV-Licht behandelt worden war, um Sonnenlicht nachzuahmen.
Es ist bekannt, dass Sonnenlicht Plastik in winzige Stücke zerlegt, die Bakterien leichter aufnehmen können.
Das Team schätzt, dass die Rhodococcus ruber Bakterien allein können mindestens ein Prozent des verfügbaren Plastiks pro Jahr abbauen.
Forscher sagten, dass es technisch möglich sein könnte, die Bakterien zu verwenden, um mehr Plastik im Ozean zu beseitigen, warnten jedoch davor, dass es wachsende „erstaunliche Mengen“ erfordern würde.
Ein solches System könnte am Ende auch alarmierende Mengen an Kohlendioxid produzieren, was für den Planeten schädlich wäre.
Frühere Studien haben gezeigt, dass große Mengen an Plastik in Ozeanen und Meeren unter die Oberfläche fallen, wo es schwer zu erkennen ist.
Eine Studie der Universität Utrecht in den Niederlanden aus dem Jahr 2017 schätzt, dass sich seit 1950 etwa 196 Millionen Tonnen Plastik in der Tiefsee abgesetzt haben könnten.
Bei einem tiefen Tauchgang im Jahr 2019 wurde sogar eine Plastiktüte im Inneren gefunden Marianengrabenin einer Tiefe von 36.000 Fuß (10.975 m).
Aber die neue Forschung zeigt, dass eine beträchtliche Menge möglicherweise von weit verbreiteten Bakterien verdaut wird.
Rhodococcus ruber kommt auf der ganzen Welt vor und ist in Boden-, Wasser- und Meeresumgebungen reichlich vorhanden. Die Art wurde zum Testen ausgewählt, da bekannt ist, dass sie eine Reihe schädlicher Schadstoffe, einschließlich Industriechemikalien und Pestizide, in harmlose Moleküle umwandelt.
Nach dem Nachweis im Labor will das Team nun herausfinden, ob wilde Bakterien auch Plastik fressen und hat Pilotversuche mit Sedimenten aus dem Wattenmeerboden gestartet.
Auch das Sonnenlicht kann eine Rolle spielen
„Die ersten Ergebnisse dieser Experimente deuten darauf hin, dass Plastik sogar in der Natur abgebaut wird“, fügte Frau Goudriaan hinzu.
„Ich sehe es als ein Puzzleteil in der Frage, wo all das Plastik bleibt, das in den Ozeanen verschwindet. Versucht man all unseren Müll zurückzuverfolgen, geht viel Plastik verloren.
„Die Verdauung durch Bakterien könnte möglicherweise einen Teil der Erklärung liefern. Am Ende will man natürlich berechnen, wie viel Plastik in den Meeren wirklich von Bakterien abgebaut wird. Aber viel besser als Aufräumen ist Vorbeugen. Und das können nur wir Menschen.“
Das Team glaubt auch, dass das Sonnenlicht eine wichtige Rolle beim Abbau spielt Mikroplastik im Ozean.
Forscher schätzen, dass jedes Jahr etwa zwei Prozent des sichtbar schwimmenden Plastiks auf diese Weise von der Meeresoberfläche verschwinden könnten.
„Das mag klein erscheinen, aber Jahr für Jahr summiert sich das“, sagte Annalisa Delre, eine weitere Doktorandin am NIOZ.
„Unsere Daten zeigen, dass das Sonnenlicht somit eine beträchtliche Menge des gesamten schwimmenden Plastiks, das seit den 1950er Jahren in die Ozeane gelangt ist, abgebaut haben könnte.
Die Forschung wurde im Marine Pollution Bulletin veröffentlicht.