Einer der höchstdekorierten Soldaten Australiens hat am Donnerstag einen bahnbrechenden Fall wegen Verleumdung verloren, nachdem ein harter Prozess voller Vorwürfe wegen Mordes, häuslicher Gewalt, Einschüchterung von Zeugen und Kriegsverbrechen stattgefunden hatte.
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Ben Roberts-Smith, ein ehemaliges Mitglied des australischen Elite-Air-Service-Regiments, verklagte drei Zeitungen wegen Berichten aus dem Jahr 2018, denen zufolge er an der Ermordung unbewaffneter Gefangener in Afghanistan beteiligt gewesen sei.
Roberts-Smith bestritt die Vorwürfe und leitete als Reaktion ein Verfahren wegen Verleumdung in Höhe von mehreren Millionen Dollar ein.
Doch nach zweijährigem Verfahren entschied Richter Anthony Beskano, dass die Papiere den Großteil ihrer Behauptungen als „im Wesentlichen wahr“ bewiesen hätten, und wies das Verfahren gegen sie ab.
Die Angeklagten begrüßten das Urteil als einen großen Sieg für die Medienfreiheit in Australien, wo Verleumdungsgesetze häufig eingesetzt werden, um die Presse mundtot zu machen.
Aber der Journalist Nick McKenzie sagte, es sei auch ein Sieg für Soldaten, die gegen ihren ehemaligen Kameraden aussagten, und für afghanische Opfer.
„Es ist ein Tag der Gerechtigkeit für die tapferen Männer der SAS, die aufgestanden sind und die Wahrheit darüber gesagt haben, wer Ben Roberts-Smith ist.“ – ein Kriegsverbrecher, ein Tyrann und ein Lügner.
„Australien sollte stolz auf diese Männer in der SAS sein, sie stellen die Mehrheit in der SAS.“
„Heute ist ein Tag der kleinen Gerechtigkeit für die afghanischen Opfer von Ben Roberts-Smith“, fügte er hinzu.
Vor dem Prozess war der in Perth geborene Roberts-Smith der berühmteste und angesehenste lebende Soldat Australiens.
Er gewann das Victoria Cross – Australiens höchste militärische Auszeichnung – wegen „auffälliger Tapferkeit“ in Afghanistan bei der Suche nach einem hochrangigen Taliban-Kommandeur.
Er traf Königin Elizabeth II. und sein Bild hing in den heiligen Hallen des Australian War Memorial in Canberra.
Doch nach sorgfältiger Berichterstattung behaupteten The Age, The Sydney Morning Herald und The Canberra Times, dass gelobte Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens ein Muster kriminellen und unmoralischen Verhaltens verschleierten.
Den Zeitungen zufolge hatte Roberts-Smith einen unbewaffneten afghanischen Zivilisten von einer Klippe geworfen und seinen Untergebenen befohlen, ihn zu erschießen.
Er soll auch an der Maschinenerschießung eines Mannes mit einer Beinprothese beteiligt gewesen sein, das Bein später nach Australien zurückgebracht und es zusammen mit Kameraden als Trinkgefäß benutzt haben.
Dem hochgewachsenen Veteranen wurde außerdem häusliche Gewalt gegen eine Frau in einem Hotel in Canberra vorgeworfen – Eine Behauptung, die laut Richter nicht bewiesen wurde.
Bei dem Fall handelte es sich um einen der am längsten laufenden Diffamierungsprozesse in Australien, und örtliche Medien schätzten die Prozesskosten auf etwa 16 Millionen US-Dollar, was ihn auch zu einem der teuersten macht.
Die Anwälte der Medienangeklagten gaben an, dass sie nun „Schadensersatzkosten gegen den Kläger“ fordern würden.
Roberts-Smiths Verteidigung wurde teilweise vom Chef von Seven West Media finanziert, einem Rivalen der drei Zeitungen.
Roberts-Smith wurde vor der Urteilsverkündung beim Urlaub auf Bali fotografiert und erschien nicht vor Gericht.
Untersuchung 2020
Australien hat im Rahmen der von den USA und der NATO geführten Operationen gegen die Taliban und andere militante Gruppen über zwei Jahrzehnte hinweg 39.000 Soldaten nach Afghanistan entsandt.
Als die Veteranen nach Hause zurückkehrten, gerieten ihre Handlungen in den Fokus der Justiz.
Eine militärische Untersuchung aus dem Jahr 2020 ergab, dass Spezialkräfte 39 afghanische Zivilisten und Gefangene „rechtswidrig getötet“ hatten, was Vorwürfe über summarische Hinrichtungen, Wettbewerbe zur Leichenzählung und Folter durch australische Streitkräfte aufdeckte.
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Es war ein Wendepunkt für Australien, das geheimnisvoller ist als viele andere Demokratien und dessen Regierung Whistleblower zum Schweigen gebracht und Journalisten strafrechtlich verfolgt hat, die an der Aufdeckung von Fehlverhalten beteiligt waren.
Unter wachsendem Druck ernannte die Regierung einen Sonderermittler, der prüfen sollte, ob gegen aktuelle und ehemalige Soldaten Strafanzeigen gestellt werden sollten.
Dieser Prozess hat bereits dazu geführt, dass ein Mann in den Vierzigern wegen „eines Kriegsverbrechens und Mordes“ angeklagt wurde, der erste aktive oder ehemalige Angehörige der australischen Verteidigungsstreitkräfte, der mit einer solchen Anklage konfrontiert wurde.
Lokale Medien haben berichtet, dass Roberts-Smith zu denjenigen gehört, gegen die noch immer vom Büro des Sonderermittlers ermittelt wird.
Die Vereinigten Staaten, Australiens wichtigster Verbündeter, hatten davor gewarnt, dass die Nichtverfolgung von Menschenrechtsverletzungen dazu führen könnte, dass die Militärhilfe für und die Zusammenarbeit mit den angeklagten Einheiten verboten wird.
(AFP)