Die Buschfeuersaison 2019-2020 in Australien war beispiellos, selbst in einem Land, das an saisonale Waldbrände gewöhnt ist.
Über 46 Millionen Hektar Land wurden verbrannt, 36 Menschen wurden getötet und weitere 445 starben indirekt nach Rauchvergiftung. Schätzungsweise 3 Milliarden Tiere wurden getötet oder vertrieben, und die Brände zerstörten fast 6.000 Gebäude.
Es war auch bekannt, dass sie massive Mengen Kohlendioxid in die Atmosphäre freigesetzt haben, aber Schätzungen der Gesamtemissionen waren unsicher.
Eine neue Studie mit hochauflösenden Satellitenmessungen atmosphärischer Gase legt jedoch nahe, dass bis zu fünf frühere Schätzungen des CO2-Ausstoßes der Brände nur weniger als die Hälfte der Gesamtemissionen ausmachten.
Es wird nun angenommen, dass die Buschbrände, die als „Schwarze Sommerbrände“ bekannt sind, zwischen November 2019 und Januar 2020 750 Terragramm (750 Millionen Tonnen) CO2 in die Atmosphäre freigesetzt haben.
Diese Zahl übertrifft Australiens normale jährliche Feuer- und fossile Brennstoffemissionen um 80 Prozent, sagten die Wissenschaftler.
Das Forschungsteam sagte, die australischen Waldbrände seien so groß, dass sie die jüngsten Brände in Europa und Kalifornien immer noch überschatten.
Der Meteorologe Dr. Ivar van der Velde vom Niederländischen Institut für Weltraumforschung sagte Der Unabhängige: „Ein einzigartiges Merkmal der Schwarzen Sommerbrände ist, dass sie in ostaustralischen Eukalyptuswäldern wüteten, wo wir solche großen Brände normalerweise nicht sehen.
„In Bezug auf die Größe waren diese Brände in einer anderen Größenordnung als andere Brände in gemäßigten Regionen. Das Ausmaß der Waldbrände in Kalifornien und im Mittelmeer ist wirklich viel kleiner. Für solche Großveranstaltungen muss man normalerweise in die boreale Region fahren und selbst dort wäre es ein großes Feuerjahr.“
In den Savannen Nordaustraliens kommt es regelmäßig zu Bränden, wo im Laufe des Jahres die CO2-Emissionen durch das Nachwachsen der Vegetation weitgehend ausgeglichen werden. Aber das Ausmaß und die Lage der Brände im Schwarzen Sommer bedeuten, dass der enormen Menge an ausgestoßenem CO2 nicht durch ein Nachwachsen in kurzer Zeit entgegengewirkt wird und die CO2-Belastung in der Atmosphäre effektiv erhöht wird, was die Klimakrise verschlimmert.
Dr. van de Velde sagte: „Die Frage, die sich jetzt stellt, ist, was langfristig mit diesem CO2 passiert. Die Brände waren so groß, dass eine schnelle Erholung der betroffenen Wälder schwieriger ist, daher ist es wahrscheinlich, dass ein Teil des emittierten CO2 nicht schnell durch die CO2-Aufnahme während des Nachwachsens kompensiert wird.
„Angesichts der aktuellen Trends der globalen Erwärmung halten wir es für durchaus möglich, dass wir in Australien und möglicherweise auch anderswo mehr dieser Art von großen Waldbränden sehen werden. Dies wird wahrscheinlich zu noch mehr CO2 in der Atmosphäre beitragen als erwartet.“
Dieser Prozess könnte zu einer schädlichen positiven Rückkopplungsschleife führen, sagte Dr. van der Velde.
„Der Anstieg sehr hoher CO2-Emissionen in einem kurzen Zeitfenster kann viele Jahre dauern, bis er durch das Nachwachsen der Vegetation ausgeglichen wird. Überschüssiges CO2 in der Atmosphäre hinterlassen, was zur globalen Erwärmung, Dürren und damit zu mehr Bränden beiträgt.“
Zusätzlich zu den Kohlenstoffemissionen lösten die ausgedehnten Rauch- und Aschewolken der Brände auch weit verbreitete Algenblüten im Südlichen Ozean aus, Tausende von Kilometern in Windrichtung östlich, wie eine von der Duke University in Australien geleitete Schwesterstudie ergab.
Das internationale Forschungsteam sagte, ihre Studie zeige, dass winzige Aerosolpartikel aus Eisen im vom Wind getragenen Rauch und der Asche das Wasser düngten, wenn sie hineinfielen und Nährstoffe lieferten, um Blüten in einem in dieser Region beispiellosen Ausmaß anzutreiben.
Sie sagten, diese Entdeckung wirft „faszinierende neue Fragen über die Rolle von Waldbränden“ auf, um das schnelle Wachstum mikroskopisch kleiner Meeresalgen, bekannt als Phytoplankton, anzuregen.
Die Algen nehmen durch Photosynthese große Mengen des klimaerwärmenden Kohlendioxids aus der Erdatmosphäre auf und sind die Grundlage des ozeanischen Nahrungsnetzes.
„Unsere Ergebnisse liefern starke Beweise dafür, dass pyrogenes Eisen aus Waldbränden die Ozeane düngen kann, was möglicherweise zu einer signifikanten Zunahme der Kohlenstoffaufnahme durch Phytoplankton führt“, sagte Nicolas Cassar, Professor für Biogeochemie an der Duke University.
Die durch die Brände ausgelösten riesigen Algenblüten waren so umfangreich, dass die anschließende Zunahme der Photosynthese möglicherweise einen erheblichen Teil der CO2-Emissionen der Brände vorübergehend ausgeglichen hat, vermutete Professor Cassar.
Die Wissenschaftler sagten jedoch, es sei unklar, wie viel des Kohlenstoffs, der durch dieses Ereignis oder durch Algenblüten, die durch andere Waldbrände ausgelöst wurden, absorbiert wird, sicher im Ozean gespeichert bleibt und wie viel wieder in die Atmosphäre abgegeben wird.
Ein besseres Verständnis der atmosphärischen CO2-Belastung, die durch diese Brände verursacht wird, und was sie in Zukunft verursachen werden, ist entscheidend für die Erstellung zukünftiger Szenarien der globalen Kohlenstoffbilanz, so die Autoren.
Die Studien sind beide in der Zeitschrift Nature . veröffentlicht.