Der australische Trainer Mal Meninga warnte, dass die Kängurus noch besser werden könnten, nachdem sie Neuseeland in einem klassischen Halbfinale der Rugby League-Weltmeisterschaft in der Elland Road mit 16: 14 besiegt hatten.
Die zweifachen Titelverteidiger kämpften sich zweimal von hinten zurück, um das Finale nächste Woche in Old Trafford zu erreichen, wo sie am Sonntag gegen die Sieger des Showdowns zwischen England und Samoa antreten werden.
„Seit einigen Jahren hatten wir kein solches Spiel mehr und meiner Erfahrung nach war dies eines der besten Testspiele, an denen ich je beteiligt war“, sagte der äußerst erfahrene Meninga.
„Ich denke, dass wir deswegen besser sein können. Wir können daraus lernen, aber das ist es, was das Spielen für Ihr Land hervorbringt – Spiele wie dieses, bei denen Sie das gewisse Extra in Ihrer Spielweise oder in Ihrer Anstrengung finden müssen, um diesen Sieg zu erringen.“
Meninga war besonders zufrieden mit der Art und Weise, wie seine Mannschaft den Widrigkeiten gegenüberstand, als Dylan Brown zum Eröffnungsversuch überquerte und die Kängurus manchmal ihr Glück herausfordern mussten, da die Kiwis zwei Versuche in der zweiten Halbzeit ausgeschlossen hatten.
„Ich bin wirklich zufrieden mit dem Einsatz und Engagement und all den Eigenschaften, die man sich von den Spielern wünscht“, fügte Meninga hinzu. „Das haben beide Mannschaften gezeigt und beide Mannschaften wollten gewinnen. Wir haben es ein bisschen besser gemacht als sie.“
Der neuseeländische Trainer Michael Maguire beklagte „ein paar Momente“, die seiner Mannschaft einen historischen Sieg und den Einzug ins WM-Finale hätten kosten können.
Peta Hiku wurde zweimal wegen geringfügiger Verstöße verweigert, und ein kurzer Konzentrationsmangel ermöglichte es Cameron Murray, sich für den Siegversuch zu winden.
Maguire sagte: „Ich bin definitiv stolz auf die Spieler – es war eine wahnsinnige Anstrengung und es hätte in beide Richtungen gehen können, aber leider ist es nicht in unsere Richtung gegangen.
„Ich glaube wirklich, dass wir die Lücke auf diesem Niveau stark schließen und wir müssen mehr spielen, um die Momente zu finden, die es braucht, um es zu gewinnen.
„Es hätte eine andere Geschichte sein können und ich fühle mit ihnen. Sie sehen sich Ihre Spieler an und sie verdienen die Gelegenheit, nächste Woche wieder zu spielen. Ich bin wirklich erschüttert für die Spieler.“
Die Kängurus werden nun als fast unhaltbarer Favorit ins Finale gehen, aber Kiwis-Kapitän Jesse Bromwich glaubt, dass die Leistung seiner Mannschaft in der ersten Halbzeit Hoffnung gibt, dass das Finale keine Formsache sein wird.
„Was wir heute in der ersten Halbzeit gemacht haben, war ein wirklich guter Spielplan für jeden, der nächste Woche gegen sie spielt“, sagte Bromwich.
„Wir haben so viel Mühe in dieses Turnier gesteckt, und so knapp zu scheitern, ist ziemlich herzzerreißend.“