Laut einer Studie kann es etwa 23 Millionen Jahre dauern, bis die Evolution Madagaskars gefährdete Säugetiere ersetzt, wenn sie aussterben.
Madagaskar, ein Inselstaat im Indischen Ozean, beherbergt einzigartige Tierarten, darunter den Katta, die Fossa und das kleinste Chamäleon der Welt.
Viele dieser Arten sind jedoch aufgrund menschlicher Einflüsse wie Jagd, Abholzung und Klimawandel vom Aussterben bedroht.
Evolution und die Ankunft neuer Arten aus anderen Regionen können dieses Aussterben kompensieren, aber dies wird Experten zufolge sehr lange dauern.
Steve Goodman, MacArthur-Feldbiologe am Chicago Field Museum und wissenschaftlicher Mitarbeiter der Association Vahatra in Antananarivo, Madagaskar, sagte: „Es ist völlig klar, dass es ganze Linien einzigartiger Säugetiere gibt, die nur auf Madagaskar vorkommen und entweder ausgestorben sind oder kurz vor dem Aussterben stehen vom Aussterben bedroht, und wenn nicht sofort gehandelt wird, wird Madagaskar 23 Millionen Jahre Evolutionsgeschichte der Säugetiere verlieren, was bedeutet, dass ganze Abstammungslinien, die einzigartig auf der Erde sind, nie wieder existieren werden.“
Er fügte hinzu: „Es besteht immer noch die Möglichkeit, die Dinge zu reparieren, aber im Grunde haben wir etwa fünf Jahre Zeit, um die Erhaltung der Wälder Madagaskars und der Organismen, die diese Wälder beherbergen, wirklich voranzubringen.“
Mehr als die Hälfte der Säugetiere (120 Arten) in Madagaskar stehen auf der Roten Liste der bedrohten Arten der International Union for Conservation of Nature (Rote Liste der IUCN).
Rund 90 % der Pflanzen- und Tierarten dieser Insel sind nirgendwo sonst auf der Erde zu finden.
Für die Studie erstellten die Forscher eine Datenbank aller bekannten Säugetierarten, die in Madagaskar in den letzten 2.500 Jahren mit Menschen zusammenlebten.
Sie kamen auf 219 bekannte heute lebende Säugetierarten und 30 weitere, die in den letzten zwei Jahrtausenden ausgestorben sind.
Das Team erstellte dann Stammbäume, um festzustellen, wie all diese Arten miteinander verwandt sind und wie lange ihre Entwicklung gedauert hat.
Anhand dieser Informationen konnten die Wissenschaftler abschätzen, wie lange es dauern würde, bis sich an ihrer Stelle eine ähnlich komplexe Gruppe neuer Säugetierarten entwickelt, wenn die gefährdeten Arten aussterben.
Das Team schätzte, dass es drei Millionen Jahre dauern würde, bis Madagaskar die Arten, die seit der Ankunft des Menschen verloren gegangen sind, wiedererlangt, wenn die aktuellen Bedrohungen nicht gemildert würden.
Und außerdem würde es mehr als 20 Millionen Jahre dauern, wenn auch derzeit bedrohte Arten verloren gingen.
Luis Valente, Biologe am Naturalis Biodiversity Centre und der Universität Groningen in den Niederlanden, sagte: „Es ist viel länger als das, was frühere Studien auf anderen Inseln wie Neuseeland oder der Karibik ergeben haben.
„Es war bereits bekannt, dass Madagaskar ein Hotspot der Biodiversität ist, aber diese neue Forschung stellt in einen Zusammenhang, wie wertvoll diese Vielfalt ist.“
Die Ergebnisse werden in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlicht.