22. Februar 2022 – Die Anrufe gingen während der Pandemie immer wieder in die National Runaway Safeline ein: die verzweifelten Kinder, die mitten in der Nacht von zu Hause wegradeln wollten, die isolierten Jugendlichen, die Selbstmordgedanken hatten, die Teenager, deren Eltern sie dazu gezwungen hatten sie aus dem Haus.
Zur Überraschung von Experten, die entlaufenen Jugendlichen helfen, schien die Pandemie keinen großen Anstieg oder Rückgang der Zahl der Kinder und Jugendlichen zu bewirken, die ihr Zuhause verlassen hatten. Trotzdem hat die Krise hart zugeschlagen. Als die Schulen geschlossen und die Haushalte an Ort und Stelle Schutz suchten, wandten sich Jugendliche an die National Runaway Safeline, um über zunehmende Familienkonflikte und eine Verschlechterung der psychischen Gesundheit zu berichten.
The Safeline mit Sitz in Chicago ist das rund um die Uhr verfügbare, staatlich anerkannte Kommunikationssystem des Landes für außer Kontrolle geratene und obdachlose Jugendliche. Jedes Jahr stellt sie über ihre Hotline und andere Dienste etwa 125.000 Verbindungen zu jungen Menschen und ihren Familienangehörigen her.
In einem typischen Jahr sind Teenager im Alter von 15 bis 17 Jahren die Hauptgruppe, die sich per Telefon, Live-Chat, E-Mail oder einem Online-Krisenforum meldet, so Jeff Stern, Chief Engagement Officer bei Safeline.
Aber in den letzten 2 Jahren sind „Kontakte jünger geworden“, darunter viel mehr Kinder unter 12 Jahren.
„Ich denke, das zeigt, was für einen Erfolg das bei kleinen Kindern hat“, sagt er.
Ohne Schule, Sport und andere Aktivitäten könnten jüngere Kinder Kontakt aufnehmen, weil sie vertrauenswürdige Quellen der Unterstützung verloren haben. Anrufer waren erst 9 Jahre alt.
„Die stechen hervor“, sagt ein Supervisor des Krisenzentrums, der darum bat, sich an Michael zu wenden, was nicht sein richtiger Name ist, um die Privatsphäre seiner Kunden zu schützen.
Im November 2020 postete ein Kind im Krisenforum: „Ich bin 11 und meine Eltern behandeln mich schlecht. Sie haben mir oft gesagt, ich solle mich umbringen, und ich habe mich nicht gut damit abfinden lassen. … Ich habe einmal versucht, von meinem Haus wegzulaufen, aber sie fanden es heraus, also nahmen sie mir mein Handy weg und befestigten Schrauben an meinen Fenstern, damit ich nicht gehen konnte.“
Immer mehr Kinder berichteten den Beratern von Safeline, dass ihre Eltern sie emotional oder verbal misshandelten, während andere von körperlicher Misshandlung berichteten. Einige sagten, sie seien vernachlässigt worden, während andere hinausgeworfen worden seien.
„Wir hatten absolut Jugendliche, die entweder physisch aus dem Haus geworfen oder nur verbal aufgefordert wurden, das Haus zu verlassen“, sagt Michael, „und dann tut es das Kind.“
Erhöhte Familienkonflikte
Die Safeline arbeitet mit dem Nationalen Zentrum für vermisste und ausgebeutete Kinder zusammen, das trotz weit verbreiteter öffentlicher Wahrnehmung nicht hauptsächlich mit Kindesentführungsfällen arbeitet. Jedes Jahr hilft das Zentrum bei 29.000 bis 31.000 Fällen, und 92 % betreffen „gefährdete Ausreißer“, sagt John Bischoff, Vizepräsident der Abteilung für vermisste Kinder. Diese Kinder könnten von zu Hause oder Pflegefamilien weglaufen.
Während der Pandemie hat das Zentrum keine großen Veränderungen bei den Zahlen der vermissten Kinder festgestellt, „was ehrlich gesagt schockierend war“, sagt Bischoff. „Wir dachten, wir würden entweder einen extremen Anstieg oder einen Rückgang sehen.“
„Aber die Gründe für den Lauf änderten sich“, sagt er.
Viele Jugendliche seien aus Frust über die Quarantänebeschränkungen geflohen, sagt Bischoff, aber auch aus Frust über das Unbekannte und den eigenen Mangel an Kontrolle über viele Situationen.
Bei der außer Kontrolle geratenen Hotline waren die Anrufe länger und intensiver, wobei familiäre Probleme ganz oben auf der Liste der Bedenken standen. Im Jahr 2019 erwähnten etwa 57 % aller Kontakte die Familiendynamik. Im Jahr 2020 stieg diese Zahl laut Stern auf 88 %.
Einige Kinder suchten Unterstützung bei familiären Problemen, die die Schule betrafen. Im Oktober 2020 schrieb ein 13-Jähriger im Safeline-Forum: „Meine Mutter schreit mich ständig ohne Grund an. Ich möchte weg, aber ich weiß nicht wie. Ich war auch sehr gestresst wegen der Schule, weil sie mir nicht die Noten gegeben haben, die ich normalerweise während der eigentlichen Schule bekommen würde. Sie denkt, ich lüge und es ist mir egal. Ich brauche nur jemanden, der mir hilft.“
Auch viele Erwachsene seien unter enormer Belastung, sagt Michael.
„Eltern haben möglicherweise letzten Monat COVID bekommen und konnten seit 2 Wochen nicht arbeiten, und jetzt fehlt ihnen ein Gehaltsscheck. Das Geld ist knapp, es gibt vielleicht kein Essen, alle sind über alles sauer.“
Während der Pandemie stellte die National Runaway Safeline einen Anstieg der Kontakte um 16 % fest, in dem finanzielle Probleme genannt wurden.
Einige Kinder fühlten sich in unsicheren Häusern eingesperrt oder erlitten Gewalt, wie ein 15-Jähriger im Forum berichtete: „Ich bin der Sündenbock von vier Kindern. Leider war meine Mutter schon immer eine giftige Person. … Ich bin das einzige Kind, das sie noch richtig hart schlägt. Sie hat in letzter Zeit blaue Flecken und Kratzer hinterlassen. … Ich habe einfach keine Lösung dafür.“
Verschlechterung der psychischen Gesundheit
Neben der Familiendynamik wurde die psychische Gesundheit zu einem der wichtigsten Anliegen, über das Jugendliche im Jahr 2020 berichteten. „Das ist etwas Bemerkenswertes. Sie ist in nur einem Jahr um 30 % gestiegen“, sagt Stern.
Im November 2020 schrieb ein 16-Jähriger: „Ich kann niemals nach draußen gehen. Ich sitze seit Beginn der Quarantäne schon sehr lange im Haus fest. Ich bin verängstigt. … Meine Mutter hat ihre Wut emotional an mir ausgelassen. … ich an einer schweren Depression leide und Hilfe brauche. Bitte, wenn es eine Möglichkeit gibt, hier rauszukommen, lass es mich wissen.“
Die Safeline hat auch einen Anstieg von Kontakten im Zusammenhang mit Selbstmord verzeichnet. Von den Kindern und Jugendlichen, die psychische Probleme angegeben hatten, gaben 18 % an, Selbstmordgedanken zu haben, sagt Stern. Die meisten waren zwischen 12 und 16 Jahre alt, aber einige waren jünger als 12 Jahre.
Wenn Kinder nicht mit Gleichaltrigen abhängen konnten, fühlten sie sich noch isolierter, wenn Eltern ihre Telefone konfiszierten, eine übliche Strafe, sagt Michael.
Im Winter 2020/21 „hatte es das Gefühl, dass fast jeder digitale Kontakt ein Jugendlicher war, der auf sein Chromebook zugreift, weil ihm das Telefon weggenommen wurde und er entweder Selbstmordgedanken hatte oder überlegte, wegzulaufen“, sagt er. „Das ist sozusagen ihre gesamte soziale Sphäre, die weggenommen wird.“
Reality-Check
Ungefähr 7 von 10 Jugendlichen geben an, immer noch zu Hause zu sein, wenn sie sich an die Safeline wenden. Unter denen, die gehen, sagt Michael, „sie gehen manchmal zu Freunden, oft zu einem bedeutenden anderen, manchmal zu den Häusern von erweiterten Familienmitgliedern. Oft haben sie keinen Ort, an den sie gehen möchten. Sie sind gerade gegangen, und deshalb rufen sie uns an.“
Während einige Jugendliche im Allgemeinen Angst hatten, sich mit COVID-19 zu infizieren, hat die Coronavirus-Bedrohung diejenigen nicht abgeschreckt, die sich entschieden haben, wegzulaufen, sagt Michael. „Normalerweise haben sie mehr Angst davor, nach Hause zurückgebracht zu werden.“
Viele können die Risiken eines eigenen Aufbruchs nicht nachvollziehen.
Im Oktober 2021 postete ein 15-jähriger Junge im Forum, dass seine beleidigenden Eltern ihn einen Fehler genannt hatten und sagten, sie könnten es kaum erwarten, dass er auszieht.
„Also werde ich ihre Träume wahr werden lassen“, schrieb er. „Ich werde mit meinem Freund, der ein junger YouTuber ist, in Kalifornien leben. Ich brauche Hilfe, um Geld zu bekommen, um entweder zu fliegen oder ein Busticket zu bekommen, obwohl ich damit einverstanden bin, Fahrrad zu fahren oder mein Dirtbike zu reparieren und den Wagen dazu zu bringen, meine Sachen zu ziehen. Aber ich suche Wohnungen in Los Angeles, also lebe ich nicht auf der Straße und suche einen Job. Bitte hilf mir. Mein Freund kann mir kein Geld schicken, weil ich kein Bankkonto habe.“
„Oft“, sagt Michael, „prüfen wir die Realität von Kindern, die 5 Stunden entfernt per Anhalter zu einem Freund oder der nächstgelegenen Notunterkunft fahren möchten, die wir finden konnten. Oder 5 Stunden um 3 Uhr morgens laufen oder Fahrrad fahren, also versuchen wir, das auf Sicherheit zu überprüfen.“
Ein weiteres Problem: Online-Verlockung durch Raubtiere. Während der Pandemie sah das Nationale Zentrum für vermisste und ausgebeutete Kinder Fälle, in denen Kinder von zu Hause wegliefen, „um sich mit jemandem zu treffen, der möglicherweise nicht der ist, mit dem sie online zu sprechen glaubten“, sagt Bischoff. „Das ist sicherlich etwas, das wir genau im Auge behalten.“
Weniger Ressourcen in der Pandemie
Die National Runaway Safeline bietet Informationen und Verweise auf andere Hotlines und Dienste, einschließlich Organisationen für Suizidprävention und psychische Gesundheit. Wenn Jugendliche bereits weggelaufen sind und keinen Platz mehr haben, sagt Michael, versucht die Safeline, Unterschlupfmöglichkeiten zu finden oder einen Verwandten zu finden, der ihnen eine sichere Bleibe bieten kann.
Aber während der Pandemie wurde es schwieriger, Unterkünfte zu finden, als viele keinen Platz hatten oder das Angebot an Unterkünften begrenzt war. Einige mussten wegen gründlicher Reinigungen im Zusammenhang mit COVID-19 schließen, sagt Michael. Es war auch schwierig, Jugendlichen bei der Suche nach Verkehrsmitteln zu helfen, insbesondere bei Schließungen öffentlicher Verkehrsmittel.
Das Huckleberry House, ein Jugendheim mit sechs Betten in San Francisco, ist während der Pandemie mit begrenztem Personal geöffnet geblieben, sagt Douglas Styles, PsyD. Er ist der Geschäftsführer der Huckleberry Youth Programs, die das Haus leiten.
Das Tierheim, das aus der Bay Area entlaufene und obdachlose Jugendliche im Alter von 12 bis 17 Jahren versorgt, hat insgesamt keinen Anstieg der Nachfrage verzeichnet, sagt Styles. Aber „was erweitert wird, ist nicht dokumentiert [youths] und junge Leute, die keine familiären Bindungen in der Gegend haben, also auch unbegleitet sind. Wir haben das im Laufe der Jahre hier und da gesehen, aber während der Pandemie hat diese Bevölkerung tatsächlich ziemlich zugenommen.“
Das Huckleberry House hat Kinder und Jugendliche, die aus allen Arten von Häusern geflohen sind, einschließlich wohlhabender, geschützt, sagt Styles.
Sobald Kinder das Haus verlassen, macht sie der Mangel an Aufsicht durch Erwachsene verwundbar. Sie sind zahlreichen Gefahren ausgesetzt, darunter Kinderhandel und -ausbeutung, Drogenmissbrauch, Bandenbeteiligung und Gewalt. „Als Organisation macht uns das Angst“, sagt Bischoff. „Was zu Hause los ist, das regeln wir. Das Wichtigste, was wir als Organisation versuchen, ist, sie zu lokalisieren und ihre Sicherheit zu gewährleisten.“
Um Ausreißern und ihren Familien bei der Kontaktaufnahme zu helfen, bietet die National Runaway Safeline einen Nachrichtendienst und Telefonkonferenzen. „Wir können den Mittelsmann spielen und wirklich im Namen des jungen Menschen handeln – nicht weil er Recht oder Unrecht hat, sondern um sicherzustellen, dass seine Stimme wirklich gehört wird“, sagt Stern.
Durch sein nationales Home-Free-Programm arbeitet Safeline mit Greyhound zusammen, um Kinder durch die Bereitstellung eines kostenlosen Bustickets nach Hause oder in eine alternative, sichere Lebensumgebung zu bringen.
Heutzutage kann Technologie Kinder online Schaden aussetzen, aber sie kann auch ihre Rückkehr nach Hause beschleunigen.
„Als ich aufwuchs, fing Mama an, sich Sorgen zu machen, wenn du um 5 Uhr nicht zu Hause warst, aber sie hatte wirklich keine Möglichkeit, dich zu erreichen“, sagt Bischoff. „Heute haben mehr Kinder Handys. Weitere Kinder sind leicht erreichbar. Das ist ein Vorteil.“