Die Aufsichtsbehörden von Minnesota wussten vor vier Monaten, dass radioaktiver Abfall aus einem Kernkraftwerk in Monticello ausgetreten war – aber sie haben bis zu dieser Woche nichts über das Leck angekündigt.
Die Verzögerung bei der Benachrichtigung der Öffentlichkeit über das Leck im November warf Fragen zur öffentlichen Sicherheit und Transparenz auf, aber Branchenexperten sagten am Freitag, dass es nie eine Bedrohung für die öffentliche Gesundheit gegeben habe. Sie sagten Xcel Energy freiwillig staatliche Behörden benachrichtigt und das Tritiumleck der Nuclear Regulatory Commission gemeldet, kurz nachdem es bestätigt wurde, und dass das Leck von 400.000 Gallonen (1,5 Millionen Liter) radioaktivem Wasser nie einen Schwellenwert erreichte, der eine öffentliche Benachrichtigung erforderlich gemacht hätte.
„Das ist etwas, womit wir zu kämpfen haben, weil es solche Besorgnis über alles gibt, was nuklear ist“, sagte Victoria Mitlyng, eine Sprecherin der Nuclear Regulatory Commission. „Die Sorge ist sehr, sehr verständlich. Deshalb möchte ich besonders deutlich machen, dass die Öffentlichkeit in Minnesota, die Menschen, die Gemeinde in der Nähe der Anlage nicht in Gefahr waren und sind.“
Staatsbeamte sagten, dass sie, obwohl sie von dem Leck im November wussten, auf weitere Informationen warteten, bevor sie eine öffentliche Ankündigung machten.
„Wir wussten, dass Tritium in einem Überwachungsschacht vorhanden war, aber Xcel hatte die Quelle des Lecks und seinen Ort noch nicht identifiziert“, sagte der Sprecher der Minnesota Pollution Control Agency, Michael Rafferty, am Donnerstag. „Jetzt, da wir alle Informationen darüber haben, wo das Leck aufgetreten ist, wie viel in das Grundwasser freigesetzt wurde und dass kontaminiertes Grundwasser über den ursprünglichen Ort hinausgewandert ist, teilen wir diese Informationen.“
Tritium ist ein radioaktives Wasserstoffisotop, das natürlicherweise in der Umwelt vorkommt und ein übliches Nebenprodukt des Kernkraftwerksbetriebs ist. Laut der Nuclear Regulatory Commission sendet es eine schwache Form von Betastrahlung aus, die sich nicht sehr weit ausbreitet und die menschliche Haut nicht durchdringen kann.
Edwin Lyman, Direktor für Kernenergiesicherheit bei der Union of Concerned Scientists, sagte, ein erhebliches Gesundheitsrisiko würde nur dann auftreten, wenn die Menschen ziemlich große Mengen Tritium konsumieren. Dieses Risiko ist eingedämmt, wenn die Wolke auf dem Gelände des Unternehmens verbleibt, was nach Angaben von Xcel Energy und Vertretern aus Minnesota der Fall ist.
Wenn die Aufsichtsbehörden sicher sind, dass es sich nicht vom Standort entfernt hat, sollten sich die Menschen keine Sorgen um ihre Sicherheit machen müssen, sagte er und fügte hinzu, dass Unternehmen normalerweise Maßnahmen ergreifen, wenn Überwachungsbrunnen vor Ort erhöhte Konzentrationen von Verunreinigungen wie Tritium feststellen.
Mitlyng sagte, es gebe keine offizielle Verpflichtung für Kernkraftwerke, alle Tritiumlecks an die Nuclear Regulatory Commission zu melden. Stattdessen hatte Xcel Energy zuvor zugestimmt, bestimmte Tritium-Lecks dem Staat zu melden. Wenn Xcel Energy Informationen mit dem Staat teilt, teilt es sie auch mit der Kommission.
Die Kommission veröffentlichte am 23. November eine Benachrichtigung über das Leck auf ihrer Website und stellte fest, dass die Anlage es einen Tag zuvor dem Staat gemeldet hatte. Der Bericht stufte das Leck als Nicht-Notfall ein. Die Mitteilung besagte, dass die Quelle des Tritiums zu diesem Zeitpunkt untersucht wurde.
Darüber hinaus gab es vor Donnerstag keine weit verbreitete Benachrichtigung an die Öffentlichkeit.
Rafferty sagte, die Offenlegungspflichten obliegen der Einrichtung, und die staatlichen Behörden hätten die Bewohner sofort benachrichtigt, wenn eine unmittelbare Gefahr für Gesundheit und Umwelt bestanden hätte.
Rafferty sagte, die Pollution Control Agency von Minnesota habe beschlossen, jetzt Informationen über ihre Rolle bei der Beaufsichtigung der Sanierung weiterzugeben, „weil wir mehr Details über den Ort und die mögliche Bewegung der Kontamination, Schritte zur Kontrolle der Wolke und Pläne zur Sanierung einschließlich kurzfristiger Lagerung haben von kontaminiertem Wasser.“
Mitlyng sagte, es gebe keinen Weg für das Tritium, ins Trinkwasser zu gelangen. Die Einrichtung verfügt über Grundwasserüberwachungsbrunnen in konzentrischen Kreisen, und die Mitarbeiter der Anlage können den Fortschritt der Schadstoffe verfolgen, indem sie sich ansehen, welche Brunnen größere Mengen erkennen. Es gibt auch Inspektoren der Nuclear Regulatory Commission vor Ort, die die Reaktion überwachen.
Das Leck stamme von einem Rohr zwischen zwei Gebäuden, teilte das Unternehmen mit.
Xcel sagte, dass es bisher etwa 25 % des verschütteten Tritiums zurückgewonnen hat, dass die Bergungsbemühungen fortgesetzt werden und dass es in diesem Frühjahr eine dauerhafte Lösung installieren wird.
Xcel erwägt den Bau von oberirdischen Lagertanks für das zurückgewonnene kontaminierte Wasser und erwägt Optionen für die Behandlung, Wiederverwendung oder endgültige Entsorgung des gesammelten Tritiums und Wassers. Staatliche Regulierungsbehörden werden die Optionen prüfen, die das Unternehmen auswählt, sagte die staatliche Umweltbehörde.
Die Regulierungskommission sagte, dass Tritium-Verschüttungen von Zeit zu Zeit in Kernkraftwerken vorkommen, aber sie waren entweder auf Anlagen-Eigentum beschränkt oder beinhalteten so niedrige Offsite-Konzentrationen, dass sie keine Auswirkungen auf die öffentliche Gesundheit hatten. Xcel Energy meldete 2009 ein kleines Tritiumleck in Monticello.
Das Werk Monticello liegt etwa 35 Meilen (55 Kilometer) nordwestlich von Minneapolis, stromaufwärts der Stadt am Mississippi.
Shelby Burma, die nur wenige Minuten vom Ort der Verschüttung entfernt lebt, sagte, die Nachricht – die Wochen nach einer Zugentgleisung an der Grenze zwischen Ohio und Pennsylvania zurückblieb und anhaltende Bedenken hinsichtlich kontaminierter Luft, Böden und Grundwasser zurückließ – mache ihr Sorgen über eine zunehmende Menge an Chemikalien in die Umgebung.
„Ich finde es ziemlich alarmierend, dass sie die Öffentlichkeit nicht sofort informiert haben“, sagte Burma. „Sie sagten, es würde keinen Schaden anrichten, aber das ist schwer zu glauben, als sie warteten, wie lange sie damit an die Öffentlichkeit gehen würden.“
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Phillis berichtete aus New York City, Biraben aus Pierre, South Dakota. Die assoziierten Presseautoren Trisha Ahmed und Steve Karnowski in Minneapolis und Margaret Stafford in Kansas City, Missouri, haben zu diesem Bericht beigetragen.