An der Oberfläche, Die Comic-Con International 2023 sah aus wie in den vergangenen Jahren. Scharen von Fans, viele davon in Kostümen, überfüllte Kreuzungen unter Hochglanzwerbung für Fernsehsendungen, die Dutzende Geschichten hoch sind. Im Kongresszentrum drängten sich die Menschen zentimeterweise durch die überfüllte Ausstellungsfläche und stellten sich Schlange, um exklusive Waren und Sammlerstücke sowie Werke ihrer Lieblingskünstler zu kaufen. Auf den zahlreichen Podiumsdiskussionsseiten des Kongresses diskutierten Experten ein breites Spektrum an Themen der Popkultur und Genre-Fiction. Einige Teilnehmer spielten Tischspiele; andere trafen sich zu Anime-Sichtungssitzungen. Comiczeichner und Verleger versammelten sich zur Verleihung der Eisners, der prestigeträchtigsten Auszeichnung ihrer Branche.
Aber ein Ausflug in Halle H am Samstagnachmittag unterstrich die Seltsamkeit des diesjährigen Kongresses, der zweieinhalb Monate in den Streik der Writers Guild of America (WGA) und nur eine Woche in den parallelen Streik der Film- und Fernsehschauspieler der Screen Actors Guild – American Federation of Television and Radio Artists (SAG-AFTRA) fiel. In einem normalen Jahr wären die 6.100 Sitzplätze in Halle H mit Leuten besetzt gewesen, die buchstäblich den ganzen Tag (oder die ganze Nacht) darauf gewartet hätten, hineinzukommen, und Sender und Studios hätten ihnen exklusives Filmmaterial gezeigt, begleitet von Top-Talenten auf der Bühne – eine seltene Gelegenheit für Fans und die Unterhaltungsindustrie, einander direkt gegenüberzutreten. Dieses Jahr konnte man einfach in die teilweise leere Halle H gehen; Bei der Star Trek-Präsentation stand der Unterhaltungsjournalist Scott Mantz allein auf dem Podium, stellte brutzelnde Rollen in die Schlange und rief die Namen der abwesenden Schauspieler, was ihm Applaus bescherte. In diesem Raum war deutlich zu erkennen, dass dies eine San Diego Comic-Con ohne Hollywood war.
Natürlich gab es viele SDCCs ohne Hollywood – das „Comic“ in ihrem Namen erinnert an ihre Ursprünge als Golden State Comic Book Convention, an der 1970 erstmals einige Hundert Menschen teilnahmen. Im Laufe der Jahrzehnte erweiterte sich der Umfang der Veranstaltung stetig, doch erst in den letzten anderthalb Jahrzehnten begannen die Studios und großen Genre-Franchises den Raum zu dominieren. Diese Dominanz definierte wiederum die Rolle des Kongresses in der Unterhaltungsindustrie: ein Ort für Trailer-Drops und wichtige Ankündigungen und für viele Leute aus der Branche eine Chance, eine physische Verkörperung des „Fandoms“ zu sehen, auch wenn dort nur ein winziger Teil der Fankultur vertreten ist.
Einige der großen Hollywood-Akteure haben sich seit dem Höhepunkt der Unternehmenssättigung Mitte der 2010er Jahre aus SDCC zurückgezogen; Star Wars zum Beispiel war seit Jahren nicht mehr so präsent, da Disney die Fan-Aktivitäten auf eigene Veranstaltungen wie Star Wars Celebration und D23 verlagerte. Doch dieses Jahr, als die Autoren bereits streikten und sich ein SAG-AFTRA-Streik abzeichnete, begannen viele Studios und Sender, ihre geplanten Programme abzusagen; Als der Schauspielerstreik offiziell begann und SAG-AFTRA den Mitgliedern jegliche Werbearbeit verbot, wurde der SDCC-Plan zu einem Meer von Absagen. Im Vorfeld des Kongresses gab es Spekulation dass der Rückzug Hollywoods eine Rückkehr zu seinen Wurzeln bedeuten könnte – dass Comics vielleicht wieder der Star der Show sein könnten.
Aber auch in Abwesenheit hielt Hollywood einen Großteil des Kongresses aus, bei dem es sich sowohl um ein Ereignis der Unterhaltungsindustrie als auch um ein Fan-Event handelt. Viele WGA- und SAG-AFTRA-Mitglieder haben die Beweggründe für den diesjährigen Streik als „existenziell“ bezeichnet: das Gefühl, dass dies ein wichtiger Wendepunkt sei, für die Unterhaltungsindustrie im Besonderen und für die Arbeitnehmer im Allgemeinen.
Dieses Gefühl war in San Diego spürbar, und zwar nicht nur bei den Schauspielern und Autoren, die nicht zu Werbezwecken anwesend waren. Seit Beginn der Streiks haben die Studios offenbar daran gearbeitet, die Fans gegen die Leute auszuspielen, die die Dinge herstellen, die sie lieben, und begründen die Verzögerungen mit den streikenden Autoren und nicht mit der mangelnden Bereitschaft der Allianz der Film- und Fernsehproduzenten, die die Studios vertritt, den Autoren einen Deal zu machen, den sie für fair halten. Online wurde diese Formulierung von den Fans weitgehend abgelehnt, und dieser Geist schien sich auch auf SDCC zu übertragen. Man hatte das Gefühl, dass eine ungewöhnliche – und ja, für manche enttäuschende – Comic-Con absolut notwendig war, weil die Zukunft der Unterhaltungsmedien auf allen Seiten der Gleichung auf dem Spiel stand.