ST. LOUIS (AP) – Doug Whitney erbte im ungewöhnlich jungen Alter von 50 Jahren die gleiche Genmutation, die seiner Mutter, seinem Bruder und Generationen anderer Verwandter die Alzheimer-Krankheit bescherte.
Doch er ist ein gesunder 73, sein Verstand immer noch scharf. Irgendwie entkam der Mann aus Washington seinem genetischen Schicksal.
So auch eine Frau in Kolumbien, die fast drei Jahrzehnte lang dem ähnlichen Alzheimer-Schicksal ihrer eigenen Familie entging.
Für Wissenschaftler hatten diese seltenen „Ausreißer“ nicht nur Glück. Sie bieten eine noch nie dagewesene Gelegenheit zu lernen, wie der Körper Alzheimer auf natürliche Weise widerstehen kann.
„Es sind oft einzigartige Individuen, die uns wirkliche Durchbrüche verschaffen“, sagte Dr. Eric McDade von der Washington University in St. Louis, wo Whitneys DNA durchforstet wird für Antworten.
Die Hoffnung: Wenn Forscher aufdecken und nachahmen könnten, was diese Flüchtlinge schützt, könnten sie bessere Behandlungen entwickeln – sogar vorbeugende Therapien – nicht nur für Familien, die von erblicher Alzheimer-Erkrankung geplagt sind, sondern für alle.
„Wir lernen gerade erst etwas über diese Herangehensweise an die Krankheit“, sagte der Neuropsychologe Yakeel Quiroz vom Massachusetts General Hospital, der bei der Untersuchung der Kolumbianerin half. „Eine Person kann tatsächlich die Welt verändern – wie in ihrem Fall, wie viel wir von ihr gelernt haben.“
Das Team von Quiroz hat eine ziemlich genaue Vorstellung davon, was Aliria Piedrahita de Villegas schützte – eine zusätzliche genetische Kuriosität, die anscheinend den Schäden durch die Alzheimer-Mutation ihrer Familie entgegenwirkte. Aber Tests haben gezeigt, dass Whitney diesen Schutzfaktor nicht hat, also muss etwas anderes sein Gehirn abschirmen.
Jetzt halten Wissenschaftler Ausschau nach noch mehr Alzheimer-Flüchtlingen – Menschen, die vielleicht einfach angenommen haben, dass sie die Mutation ihrer Familie nicht geerbt haben, weil sie gesund sind, lange nachdem ihre Lieben immer krank werden.
„Sie denken einfach, dass es eine Art Glücksfall ist, und es könnte tatsächlich sein, dass sie widerstandsfähig sind“, sagte McDade, ein Forscher an der Washington University Netzwerk Das verfolgt etwa 600 Mitglieder mehrerer betroffener Familien – einschließlich Whitney, dem Flüchtling.
„Ich glaube, das hat mich zu etwas ganz Besonderem gemacht. Und sie fingen an, mich zu stochern und zu stoßen und zusätzliche Tests an mir durchzuführen “, sagte der Mann aus Port Orchard, Washington. „Ich habe ihnen gesagt, weißt du, ich bin für alles da, was du brauchst.“
Antworten können nicht schnell genug für Whitneys Sohn Brian kommen, der auch das verheerende Familiengen geerbt hat. Er hat das schicksalhafte Alter von 50 Jahren ohne Symptome erreicht, weiß aber, dass das keine Garantie ist.
„Ich vergleiche meine Genetik mit einem Krimi“, sagte Brian Whitney, der sich freiwillig für Studien an der Washington University meldet, die das Testen eines experimentellen Präventivmedikaments beinhalten. „Unsere buchstäblichen Beweise sind das, was sie brauchen, um den Fall zu knacken.“
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Mehr als 6 Millionen Amerikaner und schätzungsweise 55 Millionen Menschen weltweit leiden an Alzheimer. Einfach älter zu werden ist das Hauptrisiko – es ist normalerweise eine Krankheit von Menschen über 65 Jahren.
Weniger als 1 % der Alzheimer-Krankheit wird durch die Vererbung einer einzelnen Kopie eines bestimmten mutierten Gens verursacht. Kinder eines betroffenen Elternteils haben eine 50:50-Chance, das familiäre Alzheimer-Gen zu erben. Wenn sie das tun, werden sie fast garantiert im gleichen Alter krank wie ihre Eltern.
Diese nahezu Gewissheit ermöglicht es Wissenschaftlern, diese Familien zu untersuchen und wichtige Informationen über die Entstehung von Alzheimer zu erhalten. Es ist jetzt klar, dass stille Veränderungen im Gehirn mindestens zwei Jahrzehnte vor den ersten Symptomen auftreten – ein potenzielles Fenster zum Eingreifen. Unter den Übeltätern beginnt sich klebriges Amyloid aufzubauen, gefolgt von Neuronen-tötenden Tau-Verwicklungen.
Was passiert stattdessen in den Gehirnen der Resilienten?
„Deshalb bin ich hier“, sagte Doug Whitney, der auf der Suche nach Hinweisen jahrelang Blut- und Rückenmarksflüssigkeitsproben abgegeben und sich Gehirnscans und kognitiven Untersuchungen unterzogen hat. „Es ist so wichtig, dass Menschen in meiner Situation sich melden.“
Whitneys Großeltern hatten 14 Kinder, von denen 10 früh an Alzheimer erkrankten. Die erste rote Fahne für seine Mutter: Thanksgiving 1971, als sie das Kürbiskuchenrezept vergaß, das sie immer auswendig gemacht hatte.
„Fünf Jahre später war sie weg“, sagte Whitney.
Damals wussten die Ärzte nicht viel über Alzheimer. Erst in den 1990er Jahren bewiesen separate Forschungsteams, dass drei verschiedene Gene, wenn sie mutiert sind, jeweils diese einzigartige vererbte Form der Krankheit verursachen können. Sie beschleunigen beide den abnormalen Aufbau von Amyloid.
Doug Whitneys Familie konnte nur zusehen und sich Sorgen machen, als sein 50. Geburtstag kam und ging. Sein älterer Bruder hatte mit 48 begonnen, Symptome zu zeigen. (Einige andere Geschwister wurden später getestet und erbten das Gen nicht, obwohl zwei es immer noch nicht wissen.)
„Wir haben ungefähr 10 Jahre durchgemacht, als die Kinder zu Hause anriefen, ihre erste Frage war: ‚Wie geht es Papa?’“, erinnert sich seine Frau Ione Whitney. „Als er 60 wurde, dachten wir, wow, wir haben den Münzwurf geschlagen.“
Aber nicht so, wie er gehofft hatte. Im Jahr 2010 schloss sich Whitney auf Drängen eines Cousins der Forschung in St. Louis an. Er stimmte auch einem Gentest zu, von dem er erwartet hatte, dass er endgültige Gewissheit geben würde, dass seine Kinder nicht die gleichen Sorgen haben würden – nur um zu erfahren, dass er die Familienmutation doch geerbt hatte.
“Er wurde durch dieses Ergebnis irgendwie egalisiert”, sagte Brian Whitney.
Während Brian das Familiengen geerbt hat, hat seine Schwester Karen dies nicht – aber auch sie ist Teil der gleichen Studie, in der gesunden Vergleichsgruppe.
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Nicht nur US-Forscher sind den Antworten auf der Spur. In Südamerika verfolgen Wissenschaftler eine riesige Großfamilie in Kolumbien, die eine ähnliche Alzheimer-verursachende Variante teilt. Träger dieses mutierten Gens beginnen mit Anfang 40 mit Gedächtnisproblemen.
Im Gegensatz dazu wurde ein Familienmitglied – Piedrahita de Villegas – als „extrem widerstandsfähig“ ohne kognitive Symptome bis in die 70er Jahre eingestuft. Forscher flogen die Frau für Gehirnscans in das Labor von Quiroz in Boston. Und als sie im Alter von 77 Jahren an einem Melanom mit nur leichten Anzeichen von Demenz starb, wurde ihr Gehirn zur genaueren Untersuchung an die kolumbianische Universität von Antioquia gespendet.
Ihr Gehirn war vollgestopft mit Amyloid-Plaques, dem Markenzeichen von Alzheimer. Aber die Forscher fanden sehr wenig Tau – und seltsamerweise befand es sich nicht im Gedächtniszentrum des Gehirns, sondern in einer ganz anderen Region.
Offensichtlich beeinflusste etwas, wie und wo sich Tau bildete. „Was wir nicht genau wissen, ist der Grund“, sagte Quiroz.
Die DNA bot einen Verdächtigen: Eine ultraseltene Mutation auf einem nicht verwandten Gen.
Dieses APOE-Gen gibt es in verschiedenen Variationen, darunter eine Version, die berüchtigt dafür ist, das Risiko der Menschen für traditionelle Alters-Alzheimer zu erhöhen, und eine andere, die mit einem geringeren Risiko verbunden ist. Normalerweise macht die APOE3-Version, die Piedrahita de Villegas trug, bei Demenz keinen Unterschied.
Aber bemerkenswerterweise wurden beide Kopien ihres APOE3-Gens durch die seltene „Christchurch“-Mutation verändert – und Forscher glauben, dass das giftige Tau blockierte.
Um dies zu beweisen, verwendete das Team von Quiroz konservierte Zellen von Piedrahita de Villegas und einem anderen kolumbianischen Patienten, um Gehirngewebe in Laborschalen zu züchten. Zellen mit der Christchurch-Mutation entwickelten weniger Tau.
„Wir haben noch viel zu tun, aber wir nähern uns dem Verständnis des Mechanismus“, sagte Quiroz.
Diese Forschung hat bereits Auswirkungen auf ein Gebiet, das die Bekämpfung von Amyloid seit langem als den wichtigsten Schritt zur Behandlung von Alzheimer betrachtet.
Stattdessen „müssen wir vielleicht nur blockieren, was ihm nachgeschaltet ist“, sagte Dr. Richard Hodes, Direktor des National Institute on Aging.
Und da Whitney, der Mann aus Washington, diese zusätzliche Mutation nicht hat, „kann es mehrere Fluchtwege geben“, fügte Hodes hinzu.
In St. Louis gehen Forscher einem weiteren Hinweis nach: Vielleicht schützt etwas Besonderes an Whitneys Immunsystem sein Gehirn.
Die Ergebnisse treiben auch die Suche nach weiteren Flüchtlingen zum Vergleich an. Das Team der Washington University hat kürzlich damit begonnen, jemanden zu untersuchen, der nichts mit Whitney zu tun hat. In Kolumbien, sagte Quiroz, untersuchen Forscher einige weitere mögliche Flüchtlinge.
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Diese Suche nach Antworten ist nicht nur Arbeit für Wissenschaftler. Whitneys Sohn Brian schätzt, dass er im Rahmen der Alzheimer-Forschung jedes Jahr etwa 25 Tage damit verbringt, sich verschiedenen Gesundheitschecks und -verfahren zu unterziehen, viele davon weit entfernt von seinem Zuhause in Manson, Washington.
Dazu gehört auch, alle zwei Wochen an eine Pumpe angeschlossen zu werden, die ein experimentelles Medikament gegen Amyloid verabreicht. Er bekommt auch regelmäßige Gehirnscans, um nach Nebenwirkungen zu suchen.
Es ist hart, mit der Ungewissheit zu leben, und er hat manchmal Alpträume von Alzheimer. Er versucht, dem zu folgen, was er heute als Mantra seiner Eltern kennt: „Mach das Beste aus dem Leben bis 50 und alles danach ist ein Bonus.“
Er nimmt sich viel Zeit zum Angeln und Zelten mit Tochter Emily, jetzt 12, der noch nichts von dem Familiengen erzählt wurde. Er hofft, dass es einige Antworten geben wird, wenn sie erwachsen ist und einen Test in Betracht ziehen kann.
„Wenn ich einen schlechten Tag habe und entscheide, dass ich vielleicht nicht weitermachen sollte (die Forschung), denke ich an sie und dann verschwindet alles“, sagte er.
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