In einem Everton-blauen Sarg zu Grabe getragen, wird Rhys Jones von der Nation als der unschuldig grinsende Junge in seinem Toffees-Streifen in Erinnerung bleiben.
Rhys, ein gewöhnlicher, fußballbesessener 11-jähriger Junge, verblutete in den Armen seiner Mutter auf einem Parkplatz in Liverpool, nachdem er von der Streukugel eines Gangsters getroffen worden war.
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Solch ein verdorbener Mord, verschlimmert durch die darauf folgende Mauer des Schweigens seitens der Familie und der Verbündeten des Mörders, hätte einem solchen Blutvergießen und Chaos ein schnelles Ende bereiten sollen.
Die Polizei, die den Mord an Rhys untersuchte, musste eine kriminelle Omerta überwinden, in der Mütter lügen sahen, als sie versuchten, ihre Söhne vor dem Gefängnis zu bewahren.
Aber genau vor 15 Jahren, als Rhys ermordet wurde, geriet die kleine Olivia Pratt-Korbel diese Woche in das Kreuzfeuer einer Mafia-Fehde im Knotty Ash-Viertel derselben Stadt.
Und wieder einmal kämpfen Polizisten, die den Horror untersuchen, gegen eine Mauer des Schweigens im Gangland – obwohl jetzt ein Mann wegen des Verdachts des Mordes an Olivia festgenommen wurde.
Der stellvertretende Bürgermeister von Liverpool, Harry Doyle, sagte, es sei „undenkbar“, dass am Jahrestag des Mordes an Rhys ein weiteres Kind getötet worden sei.
Herr Doyle – der bei seinem Tod im gleichen Alter wie Rhys war – sagte: „Meine Mutter ließ mich um diese Zeit nicht zur Schule gehen.
„Es ist undenkbar und unglaublich, dass dies 15 Jahre später noch einmal passiert ist.“
Am 22. August 2007 schlenderte Everton-Dauerkarteninhaber Rhys an einem angenehmen Sommerabend vom Fußballtraining nach Hause zu seinem Haus im Liverpooler Croxteth Park.
Als der junge Rhys den Parkplatz des Fir Tree Pubs überquerte, kam der 16-jährige Möchtegern-Gangster Sean Mercer auf einem Mountainbike, bewaffnet mit einem Smith & Wesson-Revolver, herangefahren.
Mercer mit Babygesicht, ein Mitglied der Croxteth-Crew, versuchte im Rahmen eines blutigen Revierkampfes, auf Jugendliche der rivalisierenden Strand Gang aus dem benachbarten Norris Green zu schießen.
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TRÄGT NOCH SCHIENENBEINSCHUTZ
Cocky Mercer war von Anfang an ein Verdächtiger und wurde kurz nach Rhys’ Tod von der Polizei verhört.
Doch es würde acht lange Monate dauern, bis sie ihn des Mordes anklagen konnten.
Die sogenannte Crocky Crew hatte geschlossene Reihen, um einen der ihren zu schützen.
Mercers Mutter Janette erzählte der Polizei über ein Jahr lang ein „Häuschen Lügen“ über das Fahrrad, das ihr Sohn an dem Tag benutzt hatte, als er Rhys tötete – wohl wissend, dass er einer der Hauptverdächtigen war.
Da viele zu viel Angst vor der Bande hatten, um die Polizei mit Beweisen zu kontaktieren, bedurfte es „inspirierter“ und kontroverser Detektivmethoden, um Mercer in die Falle zu locken.
Rhys, der einen älteren Bruder hatte, wurde von seinem Fir Tree FC-Trainer Steve Geoghegan als „wahrscheinlich der beste Fußballer in unserer Mannschaft“ beschrieben.
Er fügte hinzu: „Er war wirklich geschickt, er konnte es mit Kindern aufnehmen, Kinder schlagen, rennen und spektakuläre Tore erzielen.“
In einer grausamen Wendung des Schicksals fuhr Steve an Rhys vorbei, als die Kugel den jungen Burschen in den Rücken traf.
Er enthüllte 2017: „Als ich zu ihm kam, lag Rhys in einer Blutlache. Er lag da mit offenen Augen.“
Steve rief Rhys’ Mutter Melanie an, die Minuten später eintraf.
In herzzerreißenden Worten sagte Mel: „Ich bin einfach zu ihm gerannt und habe meine Arme unter seinen Kopf gelegt.
„Ich habe mit ihm geredet und mit ihm geredet und gesagt: ‚Bleib bei mir, bleib bei mir, Rhys‘.
„Aber es kam überhaupt keine Antwort von ihm. Er lag einfach da in einer riesigen Blutlache.
„Er war so ein sehr glücklicher, kontaktfreudiger Junge.“
Nur wenige Minuten von seinem Zuhause entfernt trug Rhys immer noch seine Schienbeinschoner und seine Fußballausrüstung, als er starb.
Mindestens 12 Personen hatten den Mord miterlebt, aber dann herrschte Totenstille über den polizeilichen Ermittlungen.
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Nach der Tötung hatte Mercer am selben Tag um 20 Uhr die Mordwaffe einem 17-Jährigen ohne Vorstrafen übergeben.
Der Teenager – bekannt als Boy X – versteckte den 90 Jahre alten .455-Revolver unter Decken in einem Hundezwinger bei ihm zu Hause.
Sinister Mercer sagte zu ihm: „Sag niemandem etwas.“
Dann wurde Mercer von Bandenmitgliedern in ein Industriegebiet in Kirkby auf der anderen Seite der M57 gebracht.
Dort wurde er mit Benzin übergossen, um alle Spuren von Schießpulverresten zu entfernen, und seine Kleidung wurde verbrannt.
Das Mountainbike, auf dem er gefahren war, wurde seiner Räder beraubt und ins Unterholz geworfen.
Einen Monat später appellierten Rhys Mutter Melanie und sein Vater Stephen – in Trauer für ihre Würde gelobt – bewegend an Zeugen.
Mit Tränen in den Augen sagte Frau Jones: „Unsere kleine Rhys wäre nächste Woche 12 Jahre alt geworden. Er wollte ein neues Handy als Geschenk.
„Zu seinem Geburtstag gehen wir immer zum Chinesen. Das ist sein Lieblingsessen. Ich weiß nicht, ob wir nächste Woche ausgehen können.“
Doch die Ermittlungen wurden eingestellt.
Ein Croxteth-Jugendlicher sagte damals: „Viele Leute hier wissen, wer es war, und dass er von den Bizzies (der Polizei) festgenommen und auf Kaution freigelassen wurde.
„Die meisten Leute kennen seinen Namen. Aber hier hat ihn seit Wochen niemand mehr gesehen.
„Sie sagen, er ist weggegangen, um sich woanders im Haus eines Verwandten zu verstecken.“
Es gab Abhörgeräte, Hinweise und Tausende von Stunden altmodischer Polizeiarbeit unter der Leitung des hartnäckigen Detective Superintendent Dave Kelly.
Die Jagd nach dem Mörder wurde später in eine ITV-Dramaserie namens Little Boy Blue mit Stephen Graham als Det Supt Kelly umgewandelt.
Bei polizeilichen Durchsuchungen waren Abhörgeräte in den Häusern von zwei Mitgliedern der Crocky-Crew versteckt worden – darunter James Yates, der die Waffe geliefert haben soll.
GANG ‘NO-GRASS-KULTUR’
In einer Aufnahme war Mercer zu hören, wie er versuchte, einen Zeugen einzuschüchtern, damit er seine Aussage änderte.
Hinweise führten die Polizei zum Haus von Boy X in Croxteth, wo sie die Mordwaffe in einer rot-weißen Plastiktüte auf dem Dachboden fanden.
Dann boten sie Boy X Immunität vor Strafverfolgung an – und er würde später ein Starzeuge im Prozess der Bande sein.
Nach einem Appell der Polizei wurde das Mountainbike, das Mercer gefahren war – gefunden von einem Passanten in Kirby – abgegeben. Mercers DNA war darauf.
Es hatte Tausende von Stunden und viel Hartnäckigkeit gekostet, aber die Cops waren in der Lage, Mercer und seine Komplizen zu überfallen.
Mercer blähte seine Wangen auf, als Richter Mr. Justice Irwin ihn 2008 für mindestens 22 Jahre am Liverpool Crown Court einsperrte.
In seiner Urteilsbegründung sagte der Richter zu Mercer und seinen Kumpels: „Ihr seid keine Soldaten. Du hast keine Disziplin, keine Ausbildung, keine Ehre.
„Sie verdienen keinen Respekt. Sie sind selbstsüchtige, oberflächliche Kriminelle, bemerkenswert nur durch die Gefahr, die Sie für andere darstellen.“
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Eine Sun-Untersuchung enthüllte, wie Mercers Mutter Janette während des Prozesses gegen ihren Sohn Sean als Prostituierte arbeitete und mindestens zweimal Sex verkaufte.
Sie bot einem Reporter Sex für 50 Pfund „all in“ an.
Sie war eine von insgesamt 11 Personen, die wegen Straftaten im Zusammenhang mit dem Mord an Rhys inhaftiert wurden.
Ihre Haftstrafen betrugen zusammen 61 Jahre und sechs Monate.
Alle außer Mercer selbst wurden inzwischen aus ihren ursprünglichen Haftstrafen entlassen. Einige wurden erneut straffällig und verbrachten mehr Zeit hinter Gittern.
Mercer, der seine Haftstrafe in HMP Frankland, Durham, verbüßt, könnte frühestens 2030 entlassen werden, wenn er 40 Jahre alt sein wird.
Aber Det Supt Kelly glaubt, dass er lebenslang eingesperrt werden sollte, und sagt: „Einige Menschen werden rehabilitiert und gedeihen, aber die Mehrheit nicht.“
Unterdessen widmen sich Rhys’ Eltern Mel und Stephen weiterhin der Erinnerung an ihren geliebten Sohn.
Sie haben sich für verbesserte Jugenddienste eingesetzt und mit dem Rhys Jones Community Centre ein bleibendes Denkmal für ihr Kind geschaffen.
Vater Stephen sagte letztes Jahr zu einer Fernsehdokumentation: „Wir haben viel Geld gesammelt, nachdem wir Rhys verloren hatten, und wir haben das kleine Sportzentrum gebaut, in dem Fir Tree früher trainierte.
„Wir werden jeden Tag an Rhys erinnert – wir denken jeden Tag an ihn.“
Diese Woche griff Detective Chief Superintendent Mark Kameen, der die Untersuchung der Erschießung von Olivia Pratt-Korbel leitet, die „No-Grass-Kultur“ der kriminellen Verbindung von Liverpool an.
Ein ehemaliger Ermittler der Merseyside Police – der Teil der Morduntersuchung von Rhys Jones war – sagte diese Woche, dass für einige Mitglieder der Liverpooler Gang „ein Gras schlimmer ist als ein Mörder zu sein“.
Die Quelle fügte hinzu: „Niemand wird sprechen, sie werden nicht einmal über den Mord an einem kleinen Kind sprechen.
„Das stört sie nicht, weil es für sie schlimmer ist, ein Gras zu sein, als ins Gefängnis zu gehen, weil man ein Kind getötet hat.“
Olivia wurde von einem mit einer Sturmhaube bekleideten Schützen getötet, der auf den verurteilten Drogendealer und Einbrecher Joseph Nee (35) abzielte, der auf Lizenz aus dem Gefängnis entlassen worden war und angeschossen und verletzt wurde, nachdem er sich seinen Weg in das Haus des Schulmädchens gebahnt hatte.
Nee, der sich jetzt im Krankenhaus befindet, wurde nun wegen Verdachts auf Verstoß gegen seine Lizenz festgenommen.
Ein 36-jähriger Mann ist in Huyton, Liverpool, wegen Mordverdachts festgenommen worden.
Diejenigen, die Informationen über den Mord haben, müssen es in sich finden, sich zu melden.
Wenn nicht für ihren eigenen Seelenfrieden, dann für eine andere unschuldige, trauernde Familie, die Gerechtigkeit braucht.
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