Wissenschaftler haben zum ersten Mal einen Weißen Zwerg beobachtet, der auf- und abblinkt.
Bei „unerwarteten“ Erkenntnissen, die nicht mit dem bestehenden Verständnis des Universums übereinstimmen, konnten die Forscher beobachten, wie sich der Stern ausschaltete, hell und dann dunkel wurde.
Es wurde durch ein Nasa-Teleskop betrachtet, das normalerweise für die Jagd auf Exoplaneten oder ferne Welten in anderen Planetensystemen verwendet wird.
Weiße Zwerge sind der Endzustand der meisten Sterne: Nachdem sie den Wasserstoff, der den Stern antreibt, verbrannt haben, werden sie zu dichten Päckchen, die am Nachthimmel leuchten.
Sie sind ungefähr so groß wie die Erde, haben aber eine Masse, die unserer Sonne ähnlicher ist.
Es ist bekannt, dass der von Forschern beobachtete Weiße Zwerg von einem umkreisenden Begleitstern akkretiert oder sich ernährt.
Es wurde beobachtet, dass es innerhalb von 30 Minuten an Helligkeit verliert, ein Prozess, der zuvor nur bei der Akkretion von Weißen Zwergen über einen Zeitraum von mehreren Tagen bis Monaten beobachtet wurde.
Da die Helligkeit eines anwachsenden Weißen Zwergs von der Menge des umgebenden Materials beeinflusst wird, von dem er sich ernährt, vermuten die Forscher, dass etwas seine Nahrungsversorgung stört.
Die Forscher der Durham University hoffen, dass die Entdeckung ihnen helfen wird, mehr über die Physik hinter der Akkretion zu erfahren – wo Objekte wie Schwarze Löcher, Weiße Zwerge und Neutronensterne sich von umgebendem Material benachbarter Sterne ernähren.
Mit dem Transiting Exoplanet Survey Satellite (Tess) der NASA wird das Phänomen im Weißen Zwerg-Doppelsystem TW Pictoris beobachtet, das sich etwa 1400 Lichtjahre von der Erde entfernt befindet.
TW Pictoris besteht aus einem Weißen Zwerg, der sich von einer umgebenden Akkretionsscheibe ernährt, die von Wasserstoff und Helium seines kleineren Begleitsterns angetrieben wird.
Wenn der Weiße Zwerg frisst – oder akkretiert – wird er heller.
Der Satellit ermöglichte es dem Team, abrupte Einbrüche und Helligkeitsanstiege zu sehen, die noch nie zuvor bei einem sich ansammelnden Weißen Zwerg auf so kurzen Zeitskalen gesehen wurden.
Forscher glauben, dass es sich bei dem, was sie erleben, um Neukonfigurationen des Oberflächenmagnetfelds des Weißen Zwergs handeln könnte.
Im „Ein“-Modus, wenn die Helligkeit hoch ist, ernährt sich der Weiße Zwerg wie gewohnt von der Akkretionsscheibe.
Plötzlich und abrupt schaltet sich das System „aus“ und seine Helligkeit sinkt, beobachteten die Astronomen.
Forscher sagen, dass sich das Magnetfeld in diesem Fall so schnell dreht, dass eine Barriere verhindert, dass der Treibstoff von der Akkretionsscheibe ständig auf den Weißen Zwerg fällt.
Während dieser Phase wird die Brennstoffmenge, von der sich der Weiße Zwerg ernähren kann, durch einen Prozess namens Magnetgating reguliert.
Die Hauptautorin Dr. Simone Scaringi vom Center for Extragalactic Astronomy an der Durham University sagte: „Die Helligkeitsschwankungen, die bei akkretionierenden Weißen Zwergen beobachtet werden, sind im Allgemeinen relativ langsam und treten auf Zeitskalen von Tagen bis Monaten auf.
„Zu sehen, wie die Helligkeit von TW Pictoris in 30 Minuten absinkt, ist an sich schon außergewöhnlich, da es noch nie bei anderen Akkretionsweißen Zwergen gesehen wurde und ist nach unserem Verständnis davon, wie sich diese Systeme durch die Akkretionsscheibe ernähren sollen, völlig unerwartet.
„Es scheint ein- und auszuschalten.
„Dies ist wirklich ein bisher nicht erkanntes Phänomen, und da wir Vergleiche mit ähnlichem Verhalten in den viel kleineren Neutronensternen ziehen können, könnte dies ein wichtiger Schritt sein, um den Prozess besser zu verstehen, wie sich andere Akkretionsobjekte von dem sie umgebenden Material ernähren und“ die wichtige Rolle von Magnetfeldern in diesem Prozess.“
Die in Nature Astronomy veröffentlichte Forschung wurde in Großbritannien von der Durham University finanziert.
Zum Forschungsteam gehörten auch das Italian National Institute for Astrophysics, das South African Astronomical Observatory, die University of Cape Town und die University of the Free State, beide ebenfalls Südafrika, die Radboud University, Niederlande, die University of Southampton, UK, und der Universität Notre Dame, USA.
Zusätzliche Berichterstattung durch Agenturen