Ein internationales Forscherteam hat einen merkurähnlichen Exoplaneten entdeckt, der seinem Stern so nahe ist, dass das Eisen auf seiner Oberfläche wahrscheinlich geschmolzen ist. Die Astronomen machten die Entdeckung, nachdem sie die von gesammelten Daten untersucht hatten NASAs Transiting Exoplanets Survey Satellite (TESS). TESS, das 2018 gestartet wurde, hat den Kosmos auf der Suche nach Beweisen für Planeten außerhalb unseres eigenen Sonnensystems beobachtet. Seitdem hat TESS einen riesigen Datenschatz gesammelt, und die NASA hat sie Experten und Enthusiasten auf der ganzen Welt zur Verfügung gestellt, in der Hoffnung, neue Welten zu entdecken.
Der Weltraumsatellit beobachtet vorgegebene Abschnitte des Weltraums und überwacht das Licht von entfernten Sternen über einen bestimmten Zeitraum. Diese Informationen werden Himmelsbeobachtern auf der ganzen Welt zur Verfügung gestellt, die alle mit der Jagd nach neuen Welten beauftragt sind. Astronomen verwenden die Transit-Methode, ein Verfahren, bei dem die Lichtleistung eines Sterns untersucht und auf kleine Schwankungen geachtet wird. Jede Verdunkelung könnte ein Hinweis auf einen umkreisenden Planeten sein.
Das 78-köpfige Team um Kristine WF Lam und Szilárd Csizmadia vom Institut für Planetenforschung des Deutschen Zentrums für Luft- und Raumfahrt hat Details zu GJ 367b veröffentlicht, einem Gesteinsplaneten, der etwa 30 Lichtjahre von der Erde entfernt ist. Es wird angenommen, dass der Exoplanet einen sehr dichten Eisenkern hat, der den größten Teil seiner Masse ausmacht. GJ 367b umkreist einen Roten Zwergstern, der wesentlich weniger Licht aussendet als unsere Sonne, aber aufgrund der Nähe des Planeten zu seinem Mutterstern erhält er 500-mal so viel Strahlung wie die Erde und ist daher unglaublich heiß. Allerdings ist es auch durch die Gezeiten mit dem Stern verbunden, sodass nur ein Teil ständig den Schmelztemperaturen ausgesetzt ist. Dennoch wäre die Oberfläche für den Teil des Planeten, der sich im Blick seiner Sonne befindet, wahrscheinlich aus geschmolzenem Gestein und Eisen und daher kein guter Kandidat für Leben.
Die klebrig heiße Landschaft von GJ 367b ist nicht das einzige, was es interessant macht. Da er seiner Sonne so nahe ist, umkreist er nur acht Stunden, was bedeutet, dass ein Jahr auf dem Planeten in etwa einem durchschnittlichen Arbeitstag auf der Erde entspricht. Die Forscher stellen auch fest, dass der Exoplanet wahrscheinlich keine echte Atmosphäre hat, obwohl es möglich ist, dass auf der Sternseite Wolken aus verdampftem Gestein und Eisen entstehen. Es ist unklar, ob das auch geschmolzenen Eisenregen bedeuten könnte.
Die Aufdeckung von GJ 367b ist nur die jüngste in einer Reihe von Entdeckungen. NASA kündigte kürzlich einen Fundus von über 300 Exoplaneten an, was zu den mehr als 4.000 bisher bekannten hinzukommt. Da sich nun so viele Forscher auf die TESS-Daten konzentrieren, gibt es wahrscheinlich noch viele weitere erstaunliche Exoplaneten, die gefunden werden müssen.
Quelle: DLR