Investitionen in Startups mit künstlicher Intelligenz (KI) sind der neueste Zug, auf den sich VCs stürzen. Doch da die Krypto-Experten des letzten Jahres schnell daran arbeiten, sich in KI-Experten umzubenennen, müssen sie mit den VCs konkurrieren, die die ganze Zeit in dieser Kategorie investiert haben.
Sitz in Seattle Aufsteigen Ist einer von ihnen. Firmengründer und Solo-GP Kirby Winfield ist seit den 90er Jahren entweder als Gründer oder Investor im KI-Sektor tätig. Da nun scheinbar jeder VC seine Aufmerksamkeit auf die Kategorie gelenkt hat, sagte er gegenüber TechCrunch, er sei froh, dass er schon so lange in dieser Kategorie sei und daher einige der Fehler, die Neueinsteiger machen, nicht machen werde.
„Es ist so einfach, eine vertikale KI-Demo zusammenzustellen“, sagte Winfield gegenüber TechCrunch. „Man sieht viele Leute, die anständige SaaS-Gründer gewesen wären und versuchen, anständige KI-Gründer zu sein. Ich würde sagen, dass es aus technischer Sicht ziemlich einfach ist, herauszufinden, wer wirklich das Zeug dazu hat. Wir sind wirklich glücklich, zu diesem Zeitpunkt zu investieren, unabhängig vom Hype.“
Ascend gibt den Abschluss von 25 Millionen US-Dollar für seinen zweiten Fonds bekannt. Winfield sagte, das Unternehmen werde in Pre-Seed-Unternehmen für KI und maschinelles Lernen (ML) investieren, die größtenteils im pazifischen Nordwesten ansässig sind. Damit setzt das Unternehmen die Strategie seines ersten Fonds fort, der 15 Millionen US-Dollar einbrachte und 2019 mit der Bereitstellung begann.
Winfield kann sich dem Hype allerdings nicht ganz entziehen. Das Unternehmen hat sich nicht immer nur auf KI und ML konzentriert. Der Ascend’s Fund I hat auch in Marken und Marktplätze investiert, Bereiche, aus denen er sich mit dieser jüngsten Kapitalzufuhr zurückzieht.
Der Fonds wurde laut Winfield zu 100 % von Privatpersonen aufgebracht und besteht aus zwei Instrumenten: eines, das 22,5 Millionen US-Dollar einbrachte, und eines, das 2,5 Millionen US-Dollar von Gründern bestehender Portfoliounternehmen einbrachte. Winfield sagte, er sei in der Lage gewesen, im ersten Monat, in dem der Fonds geöffnet war, 21 Millionen US-Dollar aufzubringen, bevor er ihn fast das ganze Jahr 2022 lang offen ließ, in der Hoffnung, dass noch ein paar zusätzliche Mittel fließen würden, ein Prozess, den er auch für Fonds I leitete.
„Ich würde sagen, dass 2019, als ich Fonds I aufnahm, viel mehr Geld einfloss“, sagte Winfield. „Mir fiel kein wirklich guter Grund ein, den Fonds zu schließen. Indem wir die Tür offen ließen, bekamen wir weitere 3 Millionen Dollar. Ich denke nicht zu viel über diese Dinge nach.“
Winfield fügte hinzu, dass viele der Fonds-I-LPs sich nun über die Wiederaufnahme freuen, da sich die Einstellung der Branche zu Investitionen in KI dramatisch verändert hat, seit Winfield den Fonds I aufgelegt hat.
Aber da jedes Startup sein Marketing umschreibt, um sich selbst als KI-Unternehmen zu bezeichnen, sagte Winfield, er lege großen Wert darauf, welche Art von Unternehmen er unterstützt. Er sagte, er suche nicht unbedingt nach KI-Unternehmen, sondern konzentriere sich stattdessen auf Startups, die die Technologie nutzen würden, um eine bessere Lösung zu finden.
„KI spielt keine Rolle“, sagte er. „Was zählt, ist die Lösung, die Sie Ihren Kunden verkaufen. Viele Gründer und Investoren lassen sich von der Sache abhalten und stellen die Technologie und Lösung vor den Nutzen.“
Zu den Unternehmen aus Fonds I, die laut Winfield dieser Rechnung entsprechen, gehören: Xemblydas mithilfe von KI einen virtuellen Stabschef erstellt, Stoffdas als „kopflose“ E-Commerce-Plattform fungiert, und WhyLabseine KI-Beobachtbarkeitsplattform.
Dieser Fonds unterstreicht auch den Fokus des Unternehmens auf Unternehmen im pazifischen Nordwesten, mit besonderem Schwerpunkt auf Seattle. Auch wenn das für Leute, die sich auf das Silicon Valley konzentrieren, einschränkend klingen mag, ist Winfield anderer Meinung und verweist auf die Talente, die von Microsoft und Amazon kommen, sowie auf die Unternehmen, die am gemeinnützigen Allen Institute for Artificial Intelligence gegründet werden, bei dem Winfield der Investor in Residence ist fast sechs Jahre.
Doch unabhängig von seiner Erfahrung und seinen Absichten könnte es für Winfield immer noch schwierig sein, mit der schnell wachsenden Schar von KI-Investoren zu konkurrieren. Und selbst wenn er einen vorteilhaften Hintergrund mitbringt, verfügt er nicht über die gleichen tiefen Taschen wie einige seiner VC-Kollegen – Bessemer hat gerade angekündigt, dass sie 1 Milliarde US-Dollar ihres bereits eingeworbenen Kapitals in die Strategie stecken werden. Außerdem wissen wir alle, wie aggressiv VCs sein können, die dem Hype nachjagen.
Der Gründer und CEO von Xembly, Pete Christothoulou, sagte, dass Unternehmen trotz der Turbulenzen auf dem Markt versuchen sollten, mit VCs wie Winfield zusammenzuarbeiten, denn obwohl jeder sein Geld in die KI stecken möchte, sei nicht jede Unterstützung gleich.
„Ein KI-Fonds ohne die richtigen Grundlagen ist nur Geld“, sagte Christothoulou. „Das Geld ist schön, aber Sie wollen die Beziehungen, die der Investor mitbringen kann. Wenn sie ihre Ratschläge und echte technische Anleitungen darauf aufbauen können, wird es erst richtig interessant und [Winfield] hat eine große Chance.“