Mikel Arteta kann eine kalte, klinische Luft haben, die ihn zu einem geeigneten Mann für eine Autopsie macht. Leider war es die Post-Mortem einer Leistung, die Arsenals Hoffnungen auf ein Top-4-Ergebnis fast zunichte machte.
Die Untersuchung einer Saison, die mehr versprochen als gehalten hat, beginnt. Arteta begann die Untersuchung in einer schrecklichen Nacht. „Wir waren bei weitem nicht auf dem Niveau, um in der Champions League zu spielen“, sagte er. „Newcastle war von Anfang bis Ende in jeder Abteilung 100-mal besser als wir.“ Wenn das ein Element der Übertreibung beinhaltete, vielleicht nicht viel davon.
Was ein irrelevantes Spiel gewesen wäre, wenn Arsenal Tottenham geschlagen hätte, wurde stattdessen das größte Spiel ihrer Saison und brachte ihre schlechteste Leistung der Saison. Andere Abende haben ihre Stärken unter Beweis gestellt und scheinen die Arteta-Wiederbelebung zu symbolisieren, die Vorzüge von Passmustern auf dem Trainingsgelände und das Vertrauen in die Jugend hervorzuheben. Dies war eine 90-minütige Momentaufnahme ihrer Schwächen. In einer Kampagne, in der Fehler und Verletzungen oft den Fortschritt zu untergraben drohten, sahen sie zu unbeholfen aus und es fehlte ihnen die Art von dominanter Persönlichkeit, die sie hätte durchbringen können.
Fragen zu ihrer Leistungsfähigkeit bleiben bestehen. Sie können auf einige Rückschläge reagieren – nach den ersten drei Saisonspielen waren sie Schlusslicht, erreichten die Top 4, nur um wieder herauszurutschen – aber nicht alle und nicht immer schnell. Sie haben nur vier Punkte aus verlorenen Positionen geholt. Sie können von scheinbar vielversprechenden Siegesserien in aufeinanderfolgende Rückschläge umschlagen. Sie hatten im August und April drei Niederlagen in Folge, jeweils zwei im Dezember und jetzt im Mai.
Sie haben in dieser Saison 15 Spiele verloren und nur in vier davon getroffen. Tore sind ein größeres Thema für die achtbesten Torschützen. Arteta hat sich möglicherweise von der Blaupause seines Mentors Pep Guardiola geliehen; Eine Zeit lang kompensierte Arsenal den Mangel an spezialisierten Stürmern glänzend, indem es mehr aus einer Phalanx von technischen Mittelfeldspielern und Flügelspielern zauberte. Aber als Emile Smith Rowe, Gabriel Martinelli und Martin Odegaard ihre Torsicherheit verloren, verließen sie sich zu sehr auf Bukayo Saka.
Ein weiteres Problem ist, dass Alexandre Lacazette in 17 Ligaspielen nur zwei Tore erzielte, beides im Elfmeterschießen. Pierre-Emerick Aubameyang hingegen hat 13 Tore für Barcelona. Artetas Entscheidung, einen Stürmer mit 301 in seiner Vereinskarriere zu verbannen, schien damals gerechtfertigt. Jetzt mag es sich wie ein Spiel zu weit anfühlen, wenn ein pragmatischer Kompromiss für vier Monate den Unterschied gemacht hätte.
Arteta macht eine frustrierte Figur, nachdem er gegen Newcastle in Rückstand geraten ist
(Reuters)
Vielleicht ging Arteta mit seiner revolutionären Ader zu weit. Arsenal brauchte wahrscheinlich eine Säuberung, aber vielleicht keine, die mit stalinistischem Eifer angegangen wurde. Die Kultur der Keulung führte zu zu vielen Abgängen, von denen einige keinen offensichtlichen Zweck erfüllten und wenig Geld einbrachten. Sie hätten vielleicht Champions-League-Fußball bekommen, wenn sie einfach Ainsley Maitland-Niles und Calum Chambers behalten hätten, unscheinbare Figuren, aber vielseitige Spieler, die in den letzten Wochen Lücken hätten schließen können, als an verschiedenen Stellen Cedric Soares, Nuno Tavares, Rob Holding und Albert Sambi Lokonga wurde als mangelhaft befunden.
Arsenal wurde gestreckt. Arteta schien entschlossen zu sein, die zweite Saisonhälfte mit 12 Spielern zu meistern, denen er vertrauen konnte. Der Verlust von Kieran Tierney und dann von Thomas Partey war der Anfang vom Ende; Nehmen Sie beide heraus und Arsenal fehlte die Top-4-Qualität im linken Verteidiger und an der Basis des Mittelfelds. Sie haben 45 Prozent der Spiele verloren, in denen Partey in dieser Saison nicht gestartet ist, und 40 Prozent, als Tierney nicht gestartet ist.
Man könnte ihnen die Einseitigkeit ihrer Wintergeschäfte vorwerfen: Zu viele Ausgaben und keine Einnahmen ließen sie unterbesetzt zurück, aber eher durch Wahl als durch erzwungene Sparmaßnahmen. „Wir haben getan, was wir können und was wir tun dürfen und was wir tun können“, sagte Arteta. „Das Team, das wir aufbauen konnten, ist das gleiche Team, das uns bis hierher geführt hat.“ Aber es war ein Team, kein Kader.
Und obwohl er daran erinnerte, dass nur wenige sie vor neun Monaten in die Top 4 geführt hatten (und noch weniger, als sie effektiv eine Saison mit 35 Spielen spielten, nachdem sie in den ersten drei sinnlos geblieben waren), waren sie im vergangenen Sommer Europas größte Geldgeber. Sie kauften für die Zukunft, aber in Wenger-artiger Manier wurde sie gerade, als die Zukunft zu kommen schien, um ein Jahr verschoben.
Dies wurde ihre Chance, die zum Teil durch die Fehler des letzten Jahres geprägt wurde. Sie gaben 150 Millionen Pfund aus, hatten einen freien Lauf ohne europäischen Fußball und keine Komplikationen durch Pokalwettbewerbe nach Januar. Einen Weg in die Champions League in der nächsten Saison einzuschlagen, könnte schwieriger sein. Arteta, der Fußballer, nahm eine Gehaltskürzung hin, weil er darin spielen wollte, und verließ Everton vor 11 Jahren für weniger Geld bei Arsenal. Arteta, der Manager, hat seinen neuen Vertrag, aber abgesehen von einem Zusammenbruch von Tottenham in Norwich, nicht die Leistung, um ihn zu markieren. Stattdessen war er der Pathologe, der den scheinbar schmerzhaften Tod einer Top-4-Herausforderung überblickte.